Роман состоит из нескольких рассказов.
Равные шансы
В этом рассказе неуклюжий и страдающий морской болезнью Хорнблауэр попадает на своей первый корабль. Он впервые завоевывает презрение у других членов команды. Молодого Хорнблауэра ненавидит мичман по имени Симпсон. Ему сорок три года, он много раз провалил экзамен на звание лейтенанта и поэтому срывает свою злость на подчиненных. Хорнблауэр глубоко несчастен. Он использует первую возможность для ухода из жизни, вызвав Симпсона на дуэль. Главным в этой дуэли, считает он, иметь один из двух пистолетов заряженным, причем ни он, ни Симпсон не будут знать какой именно. Капитан судна втайне пресекает эту авантюру не зарядив ни одни из пистолетов, а затем отправляет Хорнблауэра на корабль королевских ВМС «Упорный».
Груз риса
В рассказе на борту «Упорного», новоприбывший мичман Хорнблауэр должен эскортировать трофейный французский корабль «Галантная Мария», везущий груз риса из Нового Орлеана под командованием капитана Пеллью, в британский порт. Плавание идет достаточно спокойно, пока один из команды Хорнблауэра по фамилии Мэттьюс не сообщает ему, что корбаль непонятно откуда наполняется водой. Хорнблауэр считает, что «Галантная Мария» получила пробоину ниже ватерлинии, когда «Упорный» захватывал ее. Они ищут место пробоины, но ничего не находят, до тех пор пока не выясняется, что высушенный рис поглотил влагу. Команда в суматохе пытается заткнуть дыру парусом, но понимают, что когда рис увеличится в размерах, то он расколет корбаль напополам. Единственно верное решение выбросить груз за борт, не решает проблему и Хорнблауэр приказывает покинуть судно. Хорнблауэр, его корабль и французские пленники оказываются одни в открытом море.
Расплата за ошибку
В этом рассказе Хорнблауэр и его команда все еще находятся за бортом между британскими и французскими портами. Капитан затопленной «Галантной Марии», просит Хорнблауэра отправиться к побережью Франции и обещает отпустить его и всю команду и создать для них безопасный коридор для возвращения на родину. Хорнблауэр отклоняет предложение капитана и использует свои пистолеты для предотвращения мятежа. Вскоре Хорнблауэр и его команда захвачены капером «Пик», которые был преобразован из невольнического судна. Этим кораблем командует капитан Нойвлль. Хорнблауэр теперь военнопленный, но их настигает «Упорный» и обращает в бегство. Так как «Пик» достаточно быстроходный капер, Хорнблауэр разрабатывает план как снизить его скорость: он учинят пожар, который быстро распространяется по судну. Все заняты борьбой с огнем. Появляется британский корабль, уничтожает «Пик», а капитан и команда оказываются на борту британского судна. Страхи Хорнблауэра относительно выговора за потерю «Галантной Марии» быстро угасают после внезапной отставки капитана Пеллью. Тем не менее Хорнблауэр настаивает, что пожар начался внезапно.
Человек, которому было плохо
По возвращении на «Упорный», Хорнблауэр вовлечен операцию, которую планировал капитан Пиллью – захватить французский корвет «Мотылек». Хорнблауэр назначается командовать судовой шлюпкой «Упорного». Его задача – подплыть к борту «Мотылька» за другими шлюпками, забраться на мачту и спустить главный парус. Перед отплытием Хорнблауэр тренируется на «Упорном», успокаивая тем самым свои нервы. Осматривая свою команду перед заданием, человек по имени Хейлс замечает Хорнблауэру, «что он немного странен». После того как шлюпка с командой отплывает, нападает на нашего героя. Хорнблауэр бьет его румпелем. Подплывая к кораблю, Хорнблауэр и его команда обнаруживают, что у них отсутствует веревочная лестница. Они понимают, глядя на обездвиженного Хейлса, кто украл лестницу. Без нее им не выполнить задания, но и отступление – будет трусостью. Спасая ситуацию, Хорнблауэр незамеченным проникает на борт корабля и снимает парус. Во время боя шлюпка с Хейлсом на борту потеряна, но «Мотылек» захвачен и доставлен в качестве трофея «Упорному». Хорнблауэр сожалеет об исчезновении Хейлса, ведь именно он мог подтвердить героический поступок Хейлса. Джексон отмечает, что Хейлс никогда не стал бы «морским волком».
Человек, который видел Бога
Когда Стайлз, человек в команде Хорнблауэра, появляется однажды со странными отметками на лице, Хорнблауэра начинают одолевать подозрения. Он узнает от Финча, другого матроса, который считает что «Бог на грот-матче, а Дьявол в бухте кабеля, но только в полувахте». Раздумывая над этими словами, Хорнблауэр находит группу людей, дерущихся, с крысами. Стайлз со связанными сзади руками должен убить за короткое время столько крыс, сколько сможет, в то время как другие должны держать пари. Ужаснувшийся Хорнблауэр приказывает им выйти на палубу и угрожает сообщить о них. Позже во время боя с французским кораблем по Хорнблауэру и Финчу стреляют из пушки, и ядро уничтожает мачту. Хорнблауэр убеждает Финча отбежать в безопасное место. Оба отбегают на безопасное расстояние.
Раки и лягушатники
Хорнблауэр принимает участие попытке британских сил и сил французский роялистов в Квибероне помочь революции в Вандее. Хорнблауэра и его пушкарей оставляют на берегу и он принимает первое боевое крещение на суше, а также узнает ужас революции и видит гильотину. Экспедиция заканчивается провалом, и Хорнблауэр снова оказывается на корабле.
Испанские галеры
Корабль Хорнблауэра «Упорный» находится в Кадизе, когда Испания заключает мир с Францией. Так как теперь Испания становится нейтральной, британский корабль должен уйти из ее порта. Затем она становится ее союзником, а «Упорный» в это время уже эскортирует конвой через Гибралтарский пролив. Здесь на них нападают две испанские галеры. Хорнблауэр в ожесточенном бою захватывает одну из них, что позволяет ему подняться по службе.
Экзамен на лейтенанта
После того, как «Упорный» приходит в порт Гибралтара, Хорнблауэр сообщает «Санта Барбаре», где он и другие будут держать экзамен. Когда один из капитанов председателей комиссии задает ему вопрос, Хорнблауэру кажется, что он сейчас провалит экзамен, но вмешивается случай. Звучит сирена, о приближении вражеских кораблей. Хорнблауэр и капитан Фостер, один из экзаменаторов, проявляют героизм, спасают британцев, но сами оказываются в воде. Их вытаскивают испанцы, которые на шлюпах сами бегут с поля боя, но и тех перехватывают британцы. Так как испанцы спали Хорнблауэра и Фостера, их отпускают. Экзамен не возобновляется, так как Фостера заменяют на другого экзаменатора, который также был в лодке, но не успел увидеть, как испанцы спасли наших героев. Хорнблауэру придется ждать новой экзаменационной комиссии. Фостер же восхищен Хорнблауэром.
Ноев ковчег
Лейтенант Хорнблауэр сопровождает дипломата мистера Тэплинга при покупке крупного рогатого скота и зерна по заданию бея Оранты для поставки их во флот. Тем не менее бубонная, свирепствующая в городе, заставляет Хорнблауэра. Тэплинга и его команду сесть на транспортный корабль «Каролину» и объявить карантин, до налаживания обстановки.
Герцогиня и Дьявол
Хорнблауэру достается в командование французское судно «Сновидение». Ему приказывают вернуться в Англию, в качестве пассажира ему попадает герцогиня Уорфдейл. К сожалению, в густом тумане Хорнблауэр ведет судно прямо в испанский порт Мыс св. Винсента. Ожидая пленения Хорнблауэр собирается выкинуть груз за борт, но графиня (которая показывает свое истинное нутро) убеждает его спрятаться под ее одеждой. Он выполняет ее требование, и много позже находясь в испанской тюрьме Феррол получает от нее письмо, рассказывающее о ее удачном возвращении в Англию, а другое из адмиралтейства, подтверждающее что ему присвоено звание лейтенанта. Позже Хорнблауэр спасет нескольких испанских моряков, которые потерпели крушение. Затем его и нескольких спасенных моряков отправляют в открытое море при плохой погоде. Их спасает британский фрегат. Хорнблауэр напоминает капитану, что его досрочно освободили из тюрьмы и он должен вернуться под испанским флагом обратно. Позже испанские власти, вдохновленные его героизмом – освобождают Хорнблауэра.