Роман состоит из нескольких рассказов.
Равные шансы[ред.]
Неуклюжий и страдающий морской болезнью Хорнблауэр попадает на своей первый корабль. Он впервые завоёвывает презрение у других членов команды. Молодого Хорнблауэра ненавидит мичман по имени Симпсон. Ему сорок три года, он много раз провалил экзамен на звание лейтенанта и поэтому срывает свою злость на подчинённых.
Хорнблауэр глубоко несчастен. Он использует первую возможность для ухода из жизни, вызвав Симпсона на дуэль. Главным в этой дуэли, считает он, иметь один из двух пистолетов заряженным, причем ни он, ни Симпсон не будут знать, какой именно. Капитан судна втайне пресекает эту авантюру не зарядив ни одни из пистолетов, а затем отправляет Хорнблауэра на корабль королевских ВМС «Упорный».
Груз риса[ред.]
На борту «Упорного» новоприбывший мичман Хорнблауэр должен эскортировать трофейный французский корабль «Галантная Мария», под командованием капитана Пеллью везущий груз риса из Нового Орлеана в британский порт. Плавание идёт достаточно спокойно, пока один из команды Хорнблауэра по фамилии Мэттьюс не сообщает ему, что корабль непонятно откуда наполняется водой.
Хорнблауэр считает, что «Галантная Мария» получила пробоину ниже ватерлинии, когда «Упорный» захватывал её. Они ищут место пробоины, но ничего не находят. Вскоре выясняется, что высушенный рис поглотил влагу. Команда в суматохе пытается заткнуть дыру парусом, но понимает — когда рис увеличится в размерах, он расколет корабль пополам. Единственно верное решение — выбросить груз за борт — не решает проблему, и Хорнблауэр приказывает покинуть судно. Хорнблауэр, его корабль и французские пленники оказываются одни в открытом море.
Расплата за ошибку[ред.]
Хорнблауэр и его команда всё ещё находятся за бортом между британскими и французскими портами. Капитан затонувшей «Галантной Марии» просит Хорнблауэра отправиться к побережью Франции, обещая отпустить его вместе с командой и обеспечить им безопасное возвращение на родину. Хорнблауэр отклоняет предложение капитана и использует свои пистолеты для предотвращения мятежа.
Вскоре Хорнблауэра и его команду захватывает капер «Пик», преобразованный из невольнического судна. Этим кораблем командует капитан Нойвлль. Хорнблауэр теперь военнопленный, но их настигает «Упорный» и обращает в бегство. Так как «Пик» достаточно быстроходный капер, Хорнблауэр решает снизить его скорость и разрабатывает хитрый план: учиняет пожар, который быстро распространяется по судну. Пока все заняты борьбой с огнём, появляется британский корабль, уничтожает «Пик», а капитан и команда оказываются на борту британского судна.
Страхи Хорнблауэра относительно выговора за потерю «Галантной Марии» быстро угасают после внезапной отставки капитана Пеллью. Тем не менее, Хорнблауэр настаивает, что пожар начался внезапно.
Человек, которому было плохо[ред.]
По возвращении на «Упорный» Хорнблауэр вовлечён в операцию, которую планировал капитан Пиллью, — захват французского корвета «Мотылек». Хорнблауэр назначается командовать судовой шлюпкой «Упорного». Его задача — подплыть к борту «Мотылька» за другими шлюпками, забраться на мачту и спустить главный парус.
Перед отплытием Хорнблауэр тренируется на «Упорном», успокаивая тем самым свои нервы. Он осматривает свою команду перед заданием, и человек по имени Хейлс замечает, что Хорнблауэр немного странен». После того как шлюпка с командой отплывает, Хейлс нападает на нашего героя. Хорнблауэр бьёт его румпелем.
Подплывая к кораблю, Хорнблауэр и его команда обнаруживают, что у них отсутствует верёвочная лестница. Глядя на обездвиженного Хейлса, они понимают, кто украл лестницу. Без неё им не выполнить задания, но и отступление будет трусостью. Спасая ситуацию, Хорнблауэр незамеченным проникает на борт корабля и снимает парус.
Во время боя шлюпка с Хейлсом на борту потеряна, но «Мотылёк» захвачен и доставлен в качестве трофея к «Упорному». Хорнблауэр сожалеет об исчезновении Хейлса, ведь он мог подтвердить его предательство. Джексон отмечает, что Хейлс никогда не стал бы «морским волком».
Человек, который видел Бога[ред.]
Когда Стайлз, человек в команде Хорнблауэра, появляется однажды со странными отметками на лице, Хорнблауэра начинают одолевать подозрения. Матрос Финч говорит ему, что «Бог на грот-матче, а Дьявол в бухте кабеля, но только в полувахте».
Раздумывая над этими словами, Хорнблауэр находит группу людей, дерущихся с крысами. Стайлз со связанными сзади руками должен убить за короткое время столько крыс, сколько сможет, в то время как другие держат пари. Ужаснувшийся Хорнблауэр приказывает им выйти на палубу и угрожает сообщить об их сомнительных развлечениях.
Позже, во время боя с французским кораблём, по Хорнблауэру и Финчу стреляют из пушки, и ядро уничтожает мачту. Хорнблауэр убеждает Финча отбежать в безопасное место. Оба отбегают на безопасное расстояние.
Раки и лягушатники[ред.]
Хорнблауэр принимает участие в попытке британских сил и сил французский роялистов в Квибероне помочь революции в Вандее. Хорнблауэра и его пушкарей оставляют на берегу, и он принимает первое боевое крещение на суше, а также узнаёт ужас революции и видит гильотину. Экспедиция заканчивается провалом, и Хорнблауэр снова оказывается на корабле.
Испанские галеры[ред.]
Корабль Хорнблауэра «Упорный» находится в Кадизе, когда Испания заключает мир с Францией. Так как теперь Испания становится нейтральной, британский корабль должен уйти из её порта. Затем она становится союзником, а «Упорный» в это время уже эскортирует конвой через Гибралтарский пролив. Здесь на них нападают две испанские галеры. Хорнблауэр в ожесточённом бою захватывает одну из них, что позволяет ему подняться по службе.
Экзамен на лейтенанта[ред.]
После того, как «Упорный» приходит в порт Гибралтара, Хорнблауэр готовится держать экзамен на должность лейтенанта. Когда один из капитанов, председателей комиссии, задаёт ему вопрос, Хорнблауэру кажется, что он сейчас провалит экзамен, но вмешивается случай. Звучит сирена, сообщающая о приближении вражеских кораблей.
Хорнблауэр и капитан Фостер, один из экзаменаторов, проявляют героизм, спасают британцев, но сами оказываются в воде. Их вытаскивают испанцы, которые на шлюпах бегут с поля боя, но их перехватывают британцы. Так как испанцы спали Хорнблауэра и Фостера, их отпускают. Экзамен не возобновляется, поскольку Фостера заменяют на другого экзаменатора, который также был в лодке, но не успел увидеть, как испанцы спасли наших героев. Хорнблауэру придётся ждать новой экзаменационной комиссии. Фостер же восхищён Хорнблауэром.
Ноев ковчег[ред.]
Лейтенант Хорнблауэр сопровождает дипломата мистера Тэплинга при покупке крупного рогатого скота и зерна по заданию бея Оранты для поставки их во флот. Бубонная чума, свирепствующая в городе, заставляет Хорнблауэра, Тэплинга и его команду сесть на транспортный корабль «Каролина» и объявить карантин.
Герцогиня и Дьявол[ред.]
Хорнблауэру достаётся в командование французское судно «Сновидение». Ему приказывают вернуться в Англию. В качестве пассажира на его корабль садится герцогиня Уорфдейл.
Заблудившись в густом тумане, Хорнблауэр ведёт судно прямо в испанский порт на Мысе св. Винсента. Ожидая пленения, Хорнблауэр собирается выкинуть груз за борт, но герцогиня, которая показывает свой истинный нрав, убеждает его спрятаться под её одеждой. Он выполняет её требование.
Много позже, находясь в испанской тюрьме Феррол, Хорнблауэр получает от герцогини письмо, рассказывающее о её удачном возвращении в Англию. Ещё одно послание приходит из адмиралтейства. Оно подтверждает, что ему присвоено звание лейтенанта.
Позже Хорнблауэр спасает нескольких испанских моряков, которые потерпели крушение. Затем его и спасённых моряков отправляют в открытое море при плохой погоде. Их спасает британский фрегат. Хорнблауэр напоминает капитану, что его досрочно освободили из тюрьмы, и он должен вернуться под испанским флагом обратно. Позже испанские власти, вдохновлённые его героизмом, освобождают Хорнблауэра.