Помпеи, 79 год н.э. Афинский аристократ Глаций прибывает в суматошный, безвкусный римский город и быстро влюбляется в красивую гречанку Иону. Бывший опекун Ионы, злой египетский колдун Арбас, также влюблен в Иону и намеревается разрушить счастье влюбленных. Арбас уже уничтожил жизнь брата Ионы Апасида, когда привлёк его к культу богини Изиды.
Слепая рабыня Нидия спасена от ее жестоких новых хозяев Глацием, в которого она влюблена. Арбас угрожает Ионе официально объявить об их отношениях и впадает в дикую ярость, когда Иона ему отказывает. Глаций и Апасид спасают её от рук колдуна, и Арбаса придавливает каменная глыба, первый сигнал будущего извержения вулкана Везувия.
Глаций и Иона радуются своей любви, для Нидии это мучение, а Апасид присоединяется к новой религии - христианству.
Нидия сама не желая того, помогает Юлии, богатой молодой женщине, «положивший глаз» на Глация, добыть любовный напиток, чтобы завоевать его расположение. Но это зелье – настоящий яд, который сделает Глация сумасшедшим. Нидия крадет дозу яда; Глаций же выпивает только половину и становится безумным.
Апасид и Олинтий, один из христиан, публично отказываются почитать культ богини Изиды. Арбас, оправившийся от своих ран, слышит это и закалывает Апасида; затем сваливает вину на Глация, который был на месте преступления.
Арбас объявляет себя единственным законным опекуном Ионы, которая подозревает его в убийстве своего брата, её заключат в подземелье по приказу колдуна. Также пленяется Нидия, которая говорит о свидетеле, который может доказать невиновность Глация – священник Калений, пленник Арбаса. Нидия относит письмо к другу Глация Саллюсту, с просьбой спасти их.
Глаций обвинен в убийстве, Олинтий – в ереси, и их собираются скормить диким зверям в амфитеатре. Все помпеняне собираются в амфитеатре, чтобы посмотреть на кровавые гладиаторские бои. Когда Глация выводят на арену один на один со львом, который, как по волшебству, сохраняет ему жизнь и уходит в свою клетку, Салюстий выбегает на арену и уличает Арбаса в убийстве. Толпа требует бросить колдуна на растерзанию льву, но слишком поздно: начинается извержение Везувия. Камень и пепел падают с неба, вызывая общую панику.
Арбас в сумятице хватает Иону, но его убивает удар молнии. Нидия отводит Глация, Саллюста и Иону к кораблю в порту Неаполя. Следующим утром она кончает жизнь самоубийством, выбросившись в открытое море.
Проходит десять лет. Глаций пишет Саллюстию, живущему теперь в Риме, о своей счастливой жизни вместе с Ионой в Афинах. Они построили пантеон Нидии и приняли христианство.