Действие происходит на Украине в начале 19-го века. Названия действий — условные.
Действие 1. Знакомство с Наталкой Полтавкой. Богатый жених. Сватовство
Улица украинского села, ведущая к реке. Из одной хаты с вёдрами на коромысле вышла Наталка Полтавка.
.jpg)
Наталка тосковала по Петру, с которым ей пришлось расстаться.
.jpg)
Когда-то Наталка была богата, а Петро беден, но они любили друг друга вопреки всему. Из-за этого Петро принял много горя, и ему пришлось расстаться с любимой. Теперь Наталка тоже стала бедной. Она мечтала, чтобы Петро вернулся к ней.
Тетерваковский увидел, что Наталка одна, и подошёл к ней.
.jpg)
Ему давно нравилась Наталка, и теперь он решил сделать ей предложение. Он подступил к девушке с витиеватыми речами, но та ответила, что она, простая необразованная девушка, не пара ему. Такому человеку, как Тетерваковский, надо свататься к судейским, чиновничьим или поповским дочерям, а не к бедной сироте.
Тетерваковский не был с этим согласен, считая, что любовь всё уравнивает.
Он признался, что полюбил Наталку как только они с матерью три года назад переехали в их село, и предложил девушке выйти за него замуж. Та заявила, что Тетерваковский издевается над ней, и отказала ему.
На улице, распевая песни, появился подвыпивший Макогоненко.
.jpg)
Наталка подняла вёдра и ушла домой, а Макогоненко подошёл к Тетерваковскому. Сегодня у Макогоненко был важный гость — народный заседатель. Он жаловался, что нынче чиновникам туго приходится: ни взяточку получить, ни дело затянуть — за всё наказывают, зато простому народу легче жить стало.
Тетерваковский завёл разговор о Наталке. Он слышал, что сватались к ней завидные женихи: и дьячок, и волостной писарь, и судейский письмоводитель, но она всем отказала. Макогоненко предложил Тетерваковскому жениться на строптивой девушке. Тот признался, что давно любит её, но Наталка и ему отказала.
Макогоненко объяснил, что Наталка отказывает Тетерваковскому не потому, что жених для неё слишком хорош, а потому, что любит другого. Раньше семья Наталки жила в Полтаве и была зажиточной. Они взяли в приёмыши сироту Петра. Петро и Наталка выросли вместе и полюбили друг друга.
Тем временем отец девушки начал пьянствовать. Узнав, что Петро любит его дочь, он выгнал парня из дома, затем прогулял всё семейное добро и умер. Наталка с матерью остались без куска хлеба, продали свой дом и уехали из Полтавы. О Петре до сих пор ничего не было известно, но Наталка всё ещё его любит.
Макогоненко считал, что Терпилиха может заставить дочь выйти замуж, если найдётся богатый жених.
.jpg)
Тетерваковский попросил Макогоненко помочь ему жениться на Наталке.
Тем временем Терпилиха плакала и уговаривала Наталку забыть пропавшего Петра и выбрать жениха, а то они скоро по миру пойдут. Наконец девушка пообещала выйти замуж за первого же, кто посватается, рассчитывая, что те, кому она отказала, во второй раз не придут.
Тут в хату явился Макогоненко и стал сватать Наталку за Тетерваковского. Вдвоём с Терпилихой они уломали девушку. Макогоненко ушёл довольный, сказав, что вечером придут официальные сваты.
Действие 2. Возвращение возлюбленного Наталки. Два благородных поступка
На сельской улице появился Микола.
.jpg)
Он был в Полтаве, но работы там не нашёл и решил уйти к вольным черноморским казакам.
На ту же улицу пришёл Петро. Увидев Миколу, он спросил у него, в какое село он попал. Микола понял, что парень не местный, начал расспрашивать его и узнал, что Петро тоже бездомный, бродит от села к селу, а теперь идёт в Полтаву. Молодые люди решили дружить.
Тут из хаты Терпилихи вышли Тетерваковский и Макогоненко, одетые как сваты. Макогоненко начал расспрашивать Миколу, что нового в городе. Микола рассказал, что власти взялись перестраивать Полтаву, а стройматериалами не запаслись, поэтому богатые горожане возмущаются, а «люди среднего разбора» молча строят. Тетерваковский похвастал, что женится на девице, «наипрекраснейшей изо всего села и прилежащих окрестностей».
Тетерваковский и Макогоненко ушли, а Микола объяснил Петро, что «наипрекраснейшая девица» — Наталка, дочь бедной вдовы, переехавшей сюда из Полтавы после смерти мужа. Петро сразу понял, что Наталка — его любимая. По его реакции Микола догадался, что это тот самый Петро — возлюбленный Наталки.
Петро попросил Миколу узнать побольше о сватовстве и, если Наталка действительно сосватана, не говорить ей, что он вернулся. Петро был обижен. Четыре года он копил деньги, чтобы жениться на Наталке, но девушка забыла его.
Микола пошёл к Терпилихе. К Петру подошёл Макогоненко и начал выспрашивать, что парень видел в своих скитаниях. Петро рассказал, что побывал во многих местах, дошёл до самого Харькова, где не раз ходил в театр смотреть комедию. Одну из комедий написал москаль по-украински и перепутал слова.
К Макогоненко и Петру присоединился Тетерваковский. Он, как более образованный, знал, что такое комедия. Они начали обсуждать автора-москаля, который неправильно написал о битве со шведами под Полтавой.
Затем сваты ушли к Терпилихе, и Микола не успел толком ничего разузнать, но вызвал Наталку на разговор. Петро спрятался, а из хаты вышла Наталка. Она сказала Миколе, что Петра не забыла, Тетерваковского не любит и замуж за него выходит только ради матери.
Девушке было так тоскливо, что хотелось утопиться. Тогда Микола позвал Петра. Увидев любимого, Наталка решила немедленно отказать Тетерваковскому, но Петро сказал, что он по-прежнему нищий, а ей с матерью нужна крепкая опора, да и Терпилиха не согласится поменять богатого зятя на бедного. Но Наталка решила не сдаваться.
Тут появились Тетерваковский, Макогоненко и Терпилиха. Увидев Петра, вдова начала гнать и проклинать его. Наталка заявила Тетерваковскому, что не выйдет за него замуж, тот начал грозить, что засудит Петра.
Петро сказал, что не заставляет Наталку перечить матери и отказывать Тетерваковскому. Он уступил, решил уйти и отдал девушке все скопленные им деньги, чтобы она не выходила замуж совсем нищей.
Все были поражены благородством Петра. Терпилиха и Наталка обнимали парня и плакали. Тетерваковский был впечатлён и захотел ответить таким же благородным поступком. Понимая, что насильно мил не будешь, он уступил Наталку Петру «в вечное и потомственное владение с тем, чтобы он дал ей счастье», и благословил влюблённых. Терпилиха тоже благословила дочь.
За основу пересказа взят перевод Вс. Рождественского (Л.: Советский писатель, 1986).