Написана Котляревским после знакомства с пьесой А. А. Шаховского «Казак-стихотворец».
Очень краткое содержание[ред.]
Украина, начало 19 века. Из города Полтавы в село приехала разорившаяся семья, состоящая из матери и дочери-красавицы Наталки.
Когда они ещё были довольно состоятельными людьми, отец Наталки взял к себе в приёмыши мальчика по имени Петро.
Мальчик рос и воспитывался вместе с Наталкой. Повзрослев, они полюбили друг друга. Тем временем отец Наталки сорил деньгами, устраивал пирушки, потихоньку разорялся, начал пить. Узнав о чувствах молодых людей, глава семейства разозлился и выгнал парня.
Лишившись хорошего работника, семья разорилась вконец. Мужчина пропил всё состояние и вскоре умер. После этого Наталка с матерью продали усадьбу и переехали из города в село.
Петро несколько лет провёл в скитаниях. За это время он заработал немного денег и отправился обратно. Парень хотел доказать отцу Наталки, что достоин его дочери. Зайдя в одно село, он узнал, что его возлюбленная переехала сюда, её отец умер, а сама девушка жила в нищете, и уже была сосватана за другого человека.
Наталка много раз отказывала потенциальным женихам, но вняв мольбам матери об их бедственном положении, согласилась выйти замуж за местного богача.
В день сватовства она впервые за несколько лет увидела любимого человека. Богач также познакомился с парнем, и дал тому понять, что девушка уже занята. Петро любил Наталку, но отказался от неё, поскольку понимал, что сам небогат, и не хотел идти против её матери. Всё заработанные деньги молодой человек отдал возлюбленной, чтобы у той было хоть какое-то приданое.
Оценив благородный поступок соперника, богач отступил.
Подробный пересказ по действиям[ред.]
Названия действий — условные.
Действие 1. Знакомство с Наталкой Полтавкой. Богатый жених. Сватовство[ред.]
Сельская девушка Наталка Полтавка отправилась на реку за водой. Она сильно тосковала по своему любимому человеку, с которым ей пришлось расстаться несколько лет назад. Девушка мечтала, чтобы её возлюбленный Петро снова был с ней.
К Наталке подошёл Тетерваковский.
Ему давно полюбилась девушка, и он сделал ей предложение. Наталка ответила, что она, простая и необразованная, не пара ему. Тетерваковский был с этим не согласен, поскольку считал, что любовь всё уравнивает.
На улице появился подвыпивший Макогоненко, распевавший песни.
Наталка, пользуясь моментом, ушла домой, а выборный подошёл к Тетерваковскому. В этот день у Макогоненко был важный гость — народный заседатель. Он жаловался, что нынче чиновникам туго приходится: ни взяточку получить, ни дело затянуть — за всё наказывали, зато простому народу легче жить стало.
Тетерваковский завёл разговор о Наталке. Он слышал, что к ней сватались завидные женихи, но она всем отказала. Макогоненко предложил Тетерваковскому жениться на строптивой девушке. Тот признался, что давно полюбил Наталку, но она и ему отказала.
Макогоненко объяснил, что Наталка отказала Тетерваковскому не потому, что жених для неё слишком хорош, а потому, что любила другого. Он рассказал возному, что раньше семья Наталки жила в Полтаве и была зажиточной. Они взяли в приёмыши сироту Петра. Петро и Наталка выросли вместе и полюбили друг друга.
Тем временем отец девушки начал пьянствовать. Узнав, что Петро полюбил Наталку, он выгнал парня из дома, а затем прогулял всё семейное добро и умер. Наталка с матерью продали свой дом и уехали из Полтавы. О Петре до сих пор ничего не было известно, но Наталка всё ещё его любила.
Макогоненко считал, что Терпилиха могла заставить дочь выйти замуж, если бы нашёлся богатый жених.
Тетерваковский попросил Макогоненко помочь ему жениться на Наталке.
Тем временем Терпилиха, одолеваемая бедностью, плакала и уговаривала Наталку, чтобы та забыла возлюбленного и выбрала жениха. Поддавшись уговорам матери, девушка пообещала выйти замуж за первого же, кто посватается, рассчитывая, что те, кому она отказала, во второй раз не придут.
Тут в хату явился Макогоненко и стал сватать Наталку за Тетерваковского. Вдвоём с Терпилихой они уговорили девушку. Макогоненко ушёл довольный, сообщив о грядущем вечернем визите официальных сватов.
Действие 2. Возвращение возлюбленного Наталки. Два благородных поступка[ред.]
На сельской улице появился Микола.
Он был в Полтаве, но работы там не нашёл и решил уйти к вольным черноморским казакам.
На ту же улицу пришёл Петро. Микола понял, что парень не местный, расспросил его и узнал, что Петро тоже бездомный, бродил от села к селу, а теперь направлялся в Полтаву. Молодые люди решили дружить.
Из хаты Терпилихи вышли Тетерваковский и Макогоненко, одетые как сваты. Макогоненко начал расспрашивать Миколу о городских новостях. Тетерваковский, в свою очередь, похвастал перед молодыми людьми, что скоро женится на девице, «наипрекраснейшей из всего села и прилежащих к нему окрестностей».
Тетерваковский и Макогоненко ушли, а Микола объяснил Петро, что «наипрекраснейшая девица» — Наталка, дочь бедной вдовы, переехавшей сюда из Полтавы после смерти мужа. Петро сразу понял, что Наталка — его любимая. По его реакции Микола догадался, что это тот самый Петро — возлюбленный Наталки.
Петро попросил Миколу узнать побольше о сватовстве и, если Наталка действительно сосватана, не говорить ей, что он вернулся. Петро был обижен. Четыре года он копил деньги, чтобы жениться на Наталке, но девушка забыла его.
Пока Микола узнавал подробности сватовства у Терпилихи, к Петру подошёл Макогоненко и начал выспрашивать, что парень видел в своих скитаниях. Затем сваты ушли к Терпилихе, и Микола толком ничего не разузнал, но вызвал девушку на разговор.
Петро спрятался, а из хаты вышла Наталка. Она сказала Миколе, что Петра не забыла, Тетерваковского не любит и замуж за него выходит только ради матери.
Девушке было так тоскливо, что хотелось утопиться. Тогда Микола позвал спрятавшегося парня. Увидев любимого, Наталка решила немедленно отказать Тетерваковскому, но Петро сказал, что он по-прежнему нищий, а ей с матерью нужна крепкая опора, да и Терпилиха не согласится поменять богатого зятя на бедного. Наталка решила не сдаваться.
Тут появились Тетерваковский, Макогоненко и Терпилиха. Увидев Петра, вдова начала гнать его. Наталка заявила Тетерваковскому, что не выйдет за него замуж, и тот пригрозил молодому человеку судом.
Петро сказал, что не заставлял Наталку перечить матери и отказывать Тетерваковскому. Он уступил, решив уйти и отдал девушке все скопленные им деньги, чтобы она не выходила замуж совсем нищей.
Все были поражены благородством Петра. Терпилиха и Наталка обнимали парня и плакали. Тетерваковский был впечатлён, и захотел ответить таким же благородным поступком. Понимая, что насильно мил не будешь, он уступил Наталку Петру «в вечное и потомственное владение с тем, чтобы он дал ей счастье», и благословил влюблённых. Терпилиха тоже благословила дочь.
За основу пересказа взят перевод Вс. Рождественского из сборника «Украинская классическая комедия» (М.: Искусство, 1954).