Действие происходит в 1876 году. Двадцатилетний Эраст Петрович Фандорин живёт в Москве и служит письмоводителем полицейского управления. Он отличается удачливостью, бесстрашием, благородством и привлекательностью.
В городе произошёл странный случай — юноша Пётр Кокорин, наследник крупного состояния, совершил самоубийство. Фандорин очень любопытен, он решает выяснить все детали произошедшего с молодым человеком. В процессе расследования он знакомится с Амалией Бежецкой. Женщина очень красива, её дом по вечерам посещают различные московские жители. В один из таких вечеров у Бежецкой Фандорин знакомится с Ипполитом Зуровым и студентом Ахтырцевым, являющимся душеприказчиком по завещанию умершего Кокорина.
Студент Ахтынцев посвящает Фандорина в содержании завещания Петра. Там говорится о том, что всё его состояние отходит фонду некой англичанки Маргареты Эстер, владелице экстернатов для детей-сирот в различных странах. Разговор молодых людей происходит в ресторане. На выходе из ресторана ЭФандорина тяжело ранят, а Ахтынцева убивают.
Фандорин понимает, что дело Петра Кокорина запутанное и трудное, и в нём замешана тайная организация под названием «Азазель». Так называют демона, творившего страшные злодеяния.
В Москву приезжает следователь из Петербурга Бриллинг Иван Францевич. Выйдя из больницы, Эраст работает под его руководством. Бриллинг и Фандорину сразу же становится понятным, что та красивая женщина Амалия причастна к смертям молодых людей. Также выясняется, что после гибели Ахтынцева Амалия покинула Москву. По полученным от Ипполита Зурова сведениям, она оказывается в Лондоне. Туда и направляется Фандорин. Зуров является давним поклонником Бежецкой, поэтому тоже отправляется в столицу Англии.
Фандорин получает портфель Амалии с зашифрованными письмами. Там содержатся имена влиятельных людей. Так Амалия подписала себе смертный приговор, от которого её спасает Зуров. Позже портфель вновь оказывается у Бежецкой и она отправляет его почтовым переводом в Россию.
Вернувшись домой, Фандорин рассказывает о произошедшем с ним Бриллингу. Он вычисляет получателя посылки. Им является Каннигем — директор экстерната леди Эстер в Москве.
Во время задержания Каннингема происходит трагедия: Бриллинг убивает директора, а затем пытается убить Фандорина. Тот чудом остаётся жив, при этом узнаёт, что Бежецкая давно занимается внедрением своих людей во властные структуры. Ее цель: благородная миссия изменения мира в лучшую сторону. Организация раскрыта, Амалия понимает это и пытается покончить жизнь самоубийством, взорвав себя и архива.