Рассказ написан от 1-го лица. Ребенком, в компании своих юных родственников, автор очень любил слушать рассказы тети Мелиты. Ей не было и 40 лет, но она уже поседела, имела странный взгляд. Детей она любила, приносила им подарки и рассказывала замечательные истории о животном и растительном мире, она была ботаником. Ее повествования были гораздо интереснее школьных уроков. Историю о заблудившейся в джунглях экспедиции 17 века дети выслушали 4 или 5 раз. Тетя описывала и происшествия, случившиеся с ней в настоящем: о самоубийцах, преступниках и пр. Однако племянники скоро дознались, что все эти истории – тетина выдумка. Тогда дети стали дразнить тетю и доводили ее до отчаяния и слез, сами при этом испытывая «глубочашее удовлетворение».
«Теперь она была наказана за свою лживость. Для нас было развлечением подстрекать ее. Стоило ей появиться, как мы немедленно приступали к ней с вопросами: неужели же за последние дни с ней не произошло ничего интересного. С жестокой радостью мы наблюдали, как она увиливала от этих вопросов, как боролась с искушением рассказать нам очередную фантастическую историю…». Бедная тетя не могла противостоять детской жестокости и запутывалась в своих выдумках. А дети методично доводили ее.
Взрослые просили и требовали прекратить эту злую игру и пожалеть тетю, но дети не слушались.
Когда автор подрос, его отец рассказал ему грустную историю тети Мелиты. Будучи молодой, она уехала с мужем-ботаником в Китай, где он получил место агронома. Вскоре разразилось восстание боксеров, ее мужа зверски убили, а ее замучали до сумасшествия. Она никогда не рассказывала, что же с ней случилось. Проведя много лет в психиатрической клинике, она вышла оттуда со странностями и желанием выдумывать. «Она явно испытывала потребность поговорить о своих ужасных испытаниях, и в то же время что-то не пускало ее. Ее выдуманные истории были просто отдушиной, в которой находила себе выход ее тоска».
Автор замечает, что, только выросши, он понял, что тетя достойна сострадания. С тех пор он жалел ее и помогал, чем мог. Когда автор начал писать, в тете он обрел умную, понимающую советчицу.
Когда к власти в Германии пришел Гитлер, тетя иммигрировала во Францию, не смирившись с идеологией фашизма. Когда же нацисты вторглись во Францию, тетю интернировали и поместили в концлагерь.
Через много лет автор встретил тетю в Нью-Йорке. Она выжила, но сильно одряхлела. Две женщины, ухаживавшие за ней, рассказали, какой деятельной и самоотверженной проявила тетя себя в лагере. Она поднимала дух заключенных, не давая им впасть в уныние. Про жизнь в лагере сама тетя ничего не рассказывала, предпочитая выдумки теперь уже из американского быта. А окружающие так же, как некогда в Германии, забавлялись этим и дразнили ее.
Тетя умерла от отравления грибами, что странно для ботаника.