В горячий летний вечер 1518 года из Львова в Рогатина ехал купец женить своего сына Стефана на дочери священника, красавице Насте. Родители жениха были не рады небогатым родственникам, а тем не нравился жених — «лавочник», но молодые любили друг друга, и родным пришлось смириться.
Перед свадьбой Настя обратилась к гадалке, чтобы та погадала ей на будущее. Молодая цыганка нагадала, что будет две свадьбы и один человек в жемчугах и шелках, с руками в крови.
Во время венчания на церковь налетели татары, побили и сожгли всех, а Настю и Стефана взяли в плен. Утром татарский обоз двинулся на восток. Девушек держали отдельно, тех, кто не мог идти, везли на подводе, больных мужчин убивали. Настенька шла и молилась. Среди пленниц она казалась самой спокойной, поэтому стража говорила о ней: «Хуррем!» — «спокойная».
Девушка не могла есть татарские блюда из муки и лошадиной крови, поэтому быстро ослабла. Её высекли плетьми и бросили на телегу. Настя думала, что если бы послушалась матери и ушла в монахини, то её не постигла бы такая судьба — татары не трогают «невест Бога».
Ночью на татарский обоз напали казаки. Им удалось отбить пленных мужчин, многие из которых при этом погибли.
Наконец татарский обоз с оставшимися пленниками дошёл до Крыма. Настенька впервые увидела море. На следующий день в лагерь стали приходить купцы, присматриваться к «живому товару».
Девушку выкупил старый турок, купец Ибрагим, со своим армянским компаньоном. Они увидели необычайную красоту Насти и решили подкормить её, дать отдохнуть, а потом продать богатому господину в Кафе, где за день продавалось до 30000 невольников и невольниц. Некоторых невольников выкупали отцы тринитарии из местной христианской церкви.
Ибрагим и армянин сдали Настю в специальную школу для невольниц, где девушку вымыли и красиво одели. «Опекуны» даже не узнали её сначала и остались очень довольны результатом.
Среди невольниц были и украинки. Настя присоседилась к ним, повеселела. Девушки рассказали ей о невольничьей жизни. Тех, кто имеет красную ленту, сразу не продают, и иногда они успевают дождаться родственников с выкупом. За непослушание здесь бьют. Некрасивых девушек покупают для чёрной работы, а красавиц учат считать, читать и писать по-турецки, чтобы продать в гарем какого-нибудь богача.
Настенька решила хорошо учиться — в этом, возможно, было её спасение. Она расспрашивала обо всём учителей и товарок, жадно рвалась к знаниям. Кроме грамоты, девушек учили, как вести себя с мужчинами — молодыми и старыми.
Настенька заметила разницу между учителями. Абдуллага верил только в Аллаха и султана. Этот добрый, приятный человек напоминал вола в упряжке, что ходит по кругу. Итальянец Риччи ценил силу человеческой мысли, изобретательности и труда, оптимизма. Особенно девушку поразил рассказ учителя о том, что на Западе женщины занимаются и торговлей, и наукой, и даже государственными делами. Настенька чувствовала, что учитель не зря так подробно рассказывает ей о заговорах, интригах великих — это имело какую-то тайную цель. И действительно, однажды Риччи предложил ей бежать с ним на Запад. Она была поражена и смогла сказать только, что подумает.
Тем временем жених Стефан собрал выкуп, приехал с польским посольством в Кафу, но Настеньку найти не смог.
Прошло два года. Однажды из окна своей комнаты Настя увидела турецкие галеры и услышала крики. Умер старый султан, и на престол вступает молодой Сулейман, который, по предсказаниям, будет величайшим из султанов. Было пророчество и о его жене — чужачке с большим умом и большой гордостью, что принесёт много добра и много бед во все земли Халифа.
Всех девушек из школы повезли на рынок в Царьград. Подруг Насти продавали одну за другой, и она со слезами прощалась с ними. Наконец, ощупав как вещь, купили и Настеньку. Чёрные слуги привели её в богатый дом. Оказалось, что попала она служанкой в гарем самого султана.
Настеньку выбрала себе одна из одалисок султана, и уже на второй день та начала познавать жизнь большого гарема, его обычаи, зависть, интриги и ненависть. Султанские женщины, одалиски и служанки говорили только о молодом Сулеймане. Насти всё это быстро надоело. Она любила гулять по весеннему саду, наполненному благоуханием разноцветных цветов. Вскоре девушка приучилась ко всякой работы и даже к тихому, бесцельному сидению в прихожей своей госпожи.
Однажды вечером великий визирь сообщил Настиной госпоже, что её посетит султан. Одалиска оживилась, надела лучшие одежды, украшения, окропилась дорогими благовониями. Слугам приказали стоять у дверей и не смотреть в глаза султану, когда тот пройдёт мимо. Насте было интересно увидеть человека, перед которым дрожали даже дикие татарские орды, что уничтожали её край. Сердце девушки беспокойно забилось. Она скромно встала у двери и взглянула на султана лишь раз. А он остановился, долго на неё смотрел, а потом приказал идти за ним. Настенька ушла, сопровождаемая злыми взглядами своей госпожи и завистью других наложниц.
Сулейман оказался стройным, высоким мужчиной с чёрными блестящими глазами, матово-бледным лицом, орлиным носом и тонкими губами. В его взгляде светились спокойствие и разум.
Султан заметил испуг Насти и сказал, что теперь она не должна возвращаться к своей госпожи — она сама станет госпожой. Настенька осмелилась сказать, что Коран запрещает мусульманам спать с невольницами против их воли. Сулейман удивился, что невольница хорошо знает Коран и не боится говорить ему такие вещи. Он начал расспрашивать Настеньку, кто она и откуда, а затем предложил стать его одалискою, но девушка сказала, что отдаваться можно только любимому.
Снова удивился султан, ведь любая девушка из его империи сочла бы это за счастье и не посмела бы отказать, а тут какая-то чужестранка, рабыня… Чем же он может ей понравиться? Девушка ответила, что ей понравиться только мужчина, который не думает, что имеет право делать с ней, что захочет. Сулейманом завладели гнев и любопытство. Он сказал, что может взять её в гарем как невольницу. «Тогда ты получишь только служанку», — ответила Настенька. Султан предложил ей власть над его дворцом, но она ответила, что хочет власти над всеми его землями. Сулейман был поражён и заинтригованный, а Настенька почувствовала, что начала первый бой с могущественным султаном.
После неожиданного знакомства с наивысшей лицом на всем Востоке Настя возвращалась к своей служебной комнатки и почувствовала на себе любопытные, завистливые и даже полные ненависти взгляды. Теперь ей кланялись и слуги, и даже господа. В комнате ждал сам великий визирь со слугами и перевел ее в новых, красиво убранных комнат. Угадывал каждую мысль смущенной девушки. Утром Настя подумала, не сон ли это. Но увидела прекрасные комнаты, одежда, духи, своих служанок. Султан тоже встал с мыслью о чужачку-невольницу. Она очень напоминала ему мать, что одна-единственная решалась говорить ему правду в глаза, быть и ласковой, и твердой одновременно. Не знал, что делать, ведь чужестранка — христианка. Поэтому позвал ученого Мугеддина для совета. Тот предложил обратиться к монаха, который принял магометанство, чтобы прекрасную чужачку вернуть в веру Магомета.
Бывший отец Иоанн рассказал Насте о Матерь Божию Вратарницею в Иверской иконе на святом Афоне, который ходит босиком по камням и прощает людей, которые покаялись. Девушка спросила, все грехи прощаются. Бывший монах ответил, что все, кроме греха против мужа.
Тогда Настя сказала, что это грех против одного человека, а как же тогда можно простить грех против целого народа, против веры. И решила ехать сама к Матери Божьей Вратарница спросить совета, хотя женщин издавна не пускали на святой Афон.
Султан уже знал о желании Насти Хуррем, но подумал, что не будет его удовлетворять. Когда пришел к ней, то был поражен ее красотой и спокойным достоинством, которая все больше напоминала ему мать. Султану показалось, что слуги кланяются больше ей, чем ему, обладателю трех миров. Они вышли в парк. А все в большом дворце падишаха уже знали, что то будущая султанка Мисафир, самый могущественный из всех.
В парке было тихо и красиво. Молодая Эль Хуррем поняла, что то пер разыграется игра, которая решит, она останется пленницей, станет самой могущественной царицей мира.
Поблагодарила Сулейману за хорошую одежду хоть на короткое время. И засмеялась, мол, спасибо и за это. Султан спросил, что бы она делала, если бы стала обладательницей всех его земель. Настя сказала, что построила 6 кухню для бедных, больницу, баню, школу, библиотеку, караван-сарай для путников и чужаков. Сулейман изумился большом умственные девушки, достойной стать султанкой, ее доброму сердцу.
Таких разговоров он не имел ни с одной из женщин, и это его интриговало. Хуррем стало стыдно за свои первые с султаном разговоры о том, что она хочет весь его мир. Он же хотел для нее что-то сделать и сказал, что она может ехать куда хочет, чтобы вернулась. Молодая рабыня понимала, на какую жертву он идет, и отказывалась, а султан настаивал. Обоих захватила волна любви и счастья, и они побежали на берег моря. Попросили у рыбаков пищи, и никогда еще султану не пробовал так завтрак, как теперь с его возлюбленной.
Когда Сулейман спросил Настеньку, какой подарок хотела получить 6 завтра, она попросила, чтобы во дворец привезли ее учителя Абдуллага, который мог бы ее еще многому научить.
А в это время бывшие владельцы Насти хотели с ней увидеться, чтобы иметь какую-то полезную для себя информацию. их выгнали из дворца, сказав, что скоро свадьба падишаха с Роксоляною Хуррем. Теперь, испугавшись, они хотели как можно скорее бежать и скрыться от возможного гнева султана, тем более, что разыскивают учителя Абллага. Ибрагим решает сам пойти во дворец и сказать, где Абдуллаг.
Утром султанские галеры приплыли к Святой горы. Настенька услышала колокола, увидела деревья, что напомнили ей родную землю. Она Шла в одежде султанского отрока и искренне молилась в душе.
Встретила монаха-отступника, который представил ее как любимого сына султана. И выяснила, что в монастыре не знают о его отступничество,
Настя любовалась красотой Афонской горы, расспрашивала, кто выбрал ее на святую обитель. Старец рассказал легенду о Божью Матерь Вратарнице, и с Настеной творилось что-то странное. Она спросила, почему турки имеют власть во многих землях, а мы — нет. Старец сказал, что верности у нас не было, были злые поступки, и никто им не сопротивлялся!
Вечером прибыли в Иверской обители на другом склоне горы. Заночевали в кельях. Настя почувствовала, как ее сердцем овладевает любовь к Сулеймана. Она не выдержала, вышла на двор — хотелось побыть ближе к иконе, хоть и ждала каждого мгновения окрика, что женщинам здесь нельзя. Стала молиться, просить советы. Вышел и Сулейман. Дождался, пока она кончит молитву. Потом пошли берегом моря.
У Насти в душе боролись любовь и вера. Вдруг подул ветер, идти стало опасно. Султан окутал своим верхней одеждой Настю и стал молиться. Грянул гром, начался ливень. Настя дрожала, но не взяла кафтан Сулеймана, чтобы не подвергнуть опасности его здоровье и чтобы люди не подумали чего.
Гарем забеспокоился и воспылал лютой ненавистью, узнав, что И султан едет со своей пленницей, на которой диадема из жемчуга. Вечером ей подбросили собачку с крестом на спине и надписью «Твой калым». Сулейман, впервые увидев слезы Хуррем, пообещал строго наказать обидчиков. Утром уже наказывали двух евнухов и одаліску. И Настя пошла к султану, хотя вход в селямліку (мужской половины) женщинам запрещен, — просила помилования для трех своих обидчиков.
Сулейман пылал от страсти, дарил Хуррем прекрасные диадемы. Потом послал двух ученых известить, что дарит ей волю. Настя ответила, что принимает магометанство. Ученые сказали, что она, наверное, примет обычай закрывать лицо перед чужаками, на что и отказала: о том ничего не говорит Коран. А еще подчеркнула, что Коран советует брать одну жену, а не много, и ученые боялись, что Хуррем будет бороться с целым гаремом, посеет смуту в городе и в государстве. Готовились к свадьбе. Настенька переживала, правильно ли делает, что меняет веру, но любовь победила все чувства.
Прошло шумную свадьбу с ценными подарками. Но лучшим подарком стало отпущения многих украинских девушек-пленниц на волю.
Прошло время, дервиши объявили, что когда одна из женщин султана родит сына в годовщину обретения Стамбула, то сын будет иметь другое значение, чем все дети султанской крови. И Хуррем именно в этот день родила сына. Она сама окрестила его по-тихому, как знала. На праздник обрезания Селима (Стефана, как назвала сына Хуррем) прибыло много почетных гостей. Давали спектакли для народа — показательные бои, танцы на канатах. Продолжалось это вплоть три недели.
Потом начались приемы послов, ученых, просто просителей, которые скоро надоели Хуррем.
Однажды пришел Агмет-баша и попросил большую сумму денег за то, что сохранит тайну крещения ее сына. Хуррем очень испугалась, решила действовать, хотя не хотела, чтобы кровь была на ее руках. Она пошла в зал Совета Большого Дивана, расплакалась и сказала, чтобы арестовали Агмеда-башу и Гассана, которые ее оболгали. Тех сразу же забрали и казнили, даже не выслушав перед смертью.
Предсказания о султаншу Мисафир сбывались. Эль Хуррем добилась того, чтобы султан имел женщину только одну ее, чтобы он дал деньги на постройку величественной мечети, чтобы она руководила всем во дворце, даже побывала на кухне.
По пятницам Роксоляна выезжала в мечети в золотой карете, а вдоль ее пути стояла в два ряда убогая беднота, прося милостыни. Однажды к ней бросилась бедная женщина. Это была мать Насти. Роксоляна взяла ее в палаты к себе, поздравила, расспросила обо всем и была очень рада. Известие о том, что султанка не стала чураться своей убогой матери, добавила ей еще большего авторитета в империи.
К Роксоланы обращались тысячи людей за помощью, за справедливостью, и она с помощниками пыталась во всем разобраться. Султан все больше любил Эль Хуррем, советовался с ней, ни в чем не отказывал. Когда пошел на священную войну Джігад, ее оставил намісницею Стамбула. Тогда Роксоляна узнала, что есть вещи страшнее войну — мятеж в войске, и что Сулейману пришлось потопить в крови один такой бунт при вступлении его на престол. Вскоре в султанки родились сын Баязед и дочь Мирмаг. Она постоянно мучается мыслью, что по законам османов преемником султана может стать лишь первородный сын от первой жены, то есть Мустафа, а не ее сын, и ищет способа устранения того.
Эль Хуррем отправляется в паломничество (хадж) к гробу Пророка, преодолевает огромные трудности, показывает чудеса выносливости и мужества. В святой пещере встречает дервиша, который рассказывает о ней и ее будущее. Роксоляны предсказывают, что первородного сына Мустафу она устранит руками отца за помощью фальшивых писем, Селим станет преемником, а Баязед выступит с мятежом против отца и будет наказан ним.