Тридцативосьмилетний барон фон Иннштеттен, бывший возлюбленный матери Эффи, просит руки ее дочери и после свадьбы отправляется в медовый месяц вместе с семнадцатилетней девушкой через Италию в Нижнюю Померанию в город Кессин. Там Эффи глубоко несчастна и страдает от боязни приведений в доме (девушка убеждена, что там по ночам появляется китаец, который жил Кессине), где они поселились. Страх Эффи усиливается при знакомстве с экономкой барона Йоханной. Утешение и защиту Эффи находит только с Ролло, собакой Инншеттена, которая сопровождает ее на прогулках.
Эффи сводит дружбу с аптекарем Алонсо Гизхюблером, который ее понимает и уважает, а также дает приют. Каждый день она получает от него стопку приготовленных газет и то внимание, которое должно обогатить ее скучную жизнь. Через восемь месяцев после свадьбы Эффи рожает девочку, которую называют Анни. Во время своей беременности Эффи на традиционной прогулке встречает служанку-католичку Розвиту, которую она наняла в качестве няни. Приблизительно в это же время в Кессине появляется майор фон Крампас. Он вместе с фон Инштеттеном служил, но является явной противоположностью барону: спонтанный, беззаботный и настоящий «дамский угодник». Будучи уже женатым, он восторгается Эффи и побуждает девушку к перерождению. Поначалу Эффи противостоит его обаянию, но когда барон ее все чаще и чаще оставляет одну в пугающем доме, где она чувствует себя одинокой, между ней и майором начинается любовный роман.
Одновременно майор готовит в местном театре постановку спектакля, премьера которого с успехом проходит под Рождество, и где в главной роли блистает Эффи. Ей восхищаются мужчины и завидуют женщины. Неделю спустя кессиновская знать собирается для традиционных катаниях на санях. На обратном пути дорога оказывается размытой. Понимая, что сани не проедут, они направляются в прибрежный лес. Крампас, который сидит с Эффи в последних санях использует эту ситуацию и целует ее.
Отныне они все чаще и чаще начинают встречаться в дюнах и Эффи вынуждена разыгрывать перед своим мужем «комедию». Она чувствует себя пленницей, страдает из-за этого и хочет освободиться.
Через несколько недель ее мужа вызывают в Берлин для повышения и он сообщает Эффи, что они должны покинуть Кессин и перебраться в столицу. Эффи чувствует огромное облегчение. Наконец избавившись от всех своих напастей, он ведет «новую жизнь» в Берлине, где сможет забыть скучную жизнь в Кессине, а также свои отношения с Крампасом.
Проходит шесть лет. Когда Эффи пребывает на курорте в Бад Эмсе, Иннштеттен находит шкатулку с принадлежностями для шитья и письма Крампаса, что открывает ему глаза на их взаимоотношения. В соответствии с семейным кодексом того времени, он решает вызвать Крампаса на дуэль. Любовник Эффи смертельно ранен. Инштеттен расстается с Эффи заявляя, что она разрушила его личное счастье.
Родители Эффи посылают ей письмо, из которого она узнает, что из-за общественного мнения, она не может вернуться в родной город и дом. Брошенная мужем и родителями, Эффи поселяется в маленькой берлинской квартире и проживает там с сохранившей ей верность служанкой Розвитой.
После посещения своей маленькой дочери Энни, которой не дозволялось долгое время видеться с матерью и отдалившаяся от нее, Эффи находится на грани нервного срыва. Ее родители по совету врача решают приютить ее. Состояние здоровья Эффи улучшается только на время. Перед лицом смерти она прощает своего бывшего мужа. Эффи умирает в возрасте тридцати лет в доме своих родителей. Ее мать считает себя виновной в смерти дочери, так как в свое время согласилась на ее брак с Инштеттеном.