Тридцативосьмилетний барон фон Иннштеттен, бывший возлюбленный матери Эффи, просит руки её дочери. После свадьбы барон с семнадцатилетней женой отправляется через Италию в Нижнюю Померанию, в город Кессин, где находится его поместье. Там Эффи глубоко несчастна. Девушка убеждена, что в доме по ночам появляется призрак китайца, жившего когда-то в Кессине, и очень его боится. Страх Эффи усиливается при знакомстве с экономкой барона Йоханной. Утешение и защиту Эффи находит только рядом с Ролло, собакой Инншеттена, которая сопровождает её на прогулках.
Эффи сводит дружбу с аптекарем Алонсо Гизхюблером, который её понимает, уважает и охотно принимает у себя. Каждый день она получает от него стопку свежих газет и внимание, которое оживляет её скучную жизнь.
Через восемь месяцев после свадьбы Эффи рожает девочку, которую называют Анни. Во время своей беременности, на традиционной прогулке Эффи встречает служанку-католичку Розвиту, которую и нанимает в качестве няни. Приблизительно в это же время в Кессине появляется майор фон Крампас, бывший сослуживец фон Инштеттена. Майор - полная противоположность барона: спонтанный, беззаботный и настоящий «дамский угодник». Будучи уже женатым, он восторгается Эффи, и та меняется. Поначалу Эффи противостоит его обаянию, но барон всё чаще оставляет её одну в пугающем доме, где она чувствует себя одинокой, и между ней и майором начинается любовный роман.
Одновременно майор готовит в местном театре постановку спектакля, премьера которого с успехом проходит под Рождество. В главной роли блистает Эффи. Ею восхищаются мужчины и завидуют женщины. Неделю спустя кессиновская знать собирается для традиционных катаниях на санях. На обратном пути дорога оказывается размытой. Понимая, что сани не проедут, они направляются в прибрежный лес. Крампас, который сидит с Эффи в последних санях, пользуется ситуацией и целует её.
С этого дня они всё чаще начинают встречаться в дюнах. Эффи вынуждена разыгрывать перед мужем «комедию». Она чувствует себя пленницей, страдает из-за этого и хочет освободиться.
Через несколько недель барона вызывают в Берлин для повышения. Он сообщает Эффи, что они должны покинуть Кессин и перебраться в столицу. Эффи чувствует огромное облегчение. Избавившись от всех напастей, она ведёт «новую жизнь» в Берлине, где забывает скучную жизнь в Кессине и свой роман с Крампасом.
Проходит шесть лет. Когда Эффи пребывает на курорте в Бад Эмсе, Иннштеттен находит в шкатулке с принадлежностями для шитья письма Крампаса, которые открывают ему глаза на их взаимоотношения. В соответствии с семейным кодексом того времени, он решает вызвать Крампаса на дуэль. Любовник Эффи смертельно ранен. Инштеттен расстаётся с Эффи, заявляя, что она разрушила его личное счастье.
Родители Эффи посылают ей письмо, из которого она узнаёт, что из-за общественного мнения она не может вернуться в родной город и дом. Брошенная мужем и родителями, Эффи поселяется в маленькой берлинской квартире и живёт там с сохранившей ей верность служанкой Розвитой.
После посещения своей маленькой дочери Энни, которой долго не дозволялось видеться с матерью, Эффи понимает, что девочка отдалилась от неё. Женщина находится на грани нервного срыва. Родители Эффи по совету врача решают приютить её, но состояние здоровья несчастной улучшается только на время. Перед лицом смерти она прощает своего бывшего мужа.
Эффи умирает в возрасте тридцати лет в доме своих родителей. Её мать считает себя виновной в смерти дочери, так как в своё время согласилась на её брак с Инштеттеном.