На хуторе Дубровинском был голод. Жара, пришедшая с Чёрного моря, уничтожила весь хлеб. В августе жители начали есть кору деревьев.
Степан начал вспахивать землю под посев пшеницы, хотя семян не было.
Вспахав землю, Степан выменял пару быков на хлеб для семьи.
В октябре пришла радостная весть. Председатель хуторского Совета сказал, что осенью будут выдавать семенную ссуду. Как только поступит распоряжение из центра, можно будет поехать и забрать пшеницу. Значит, Степан вскопал землю не зря.
Местные казаки отнеслись к новости с подозрением. Степан радовался и надеялся, что это правда.
— Что же, семенов дадут?.. — надоедал Степан председателю. Тот озлобленно махал рукой: — Не вяжись, Степан Прокофич! Нету покеда распоряженья. Шаблон:/цитата
Но вот выпал первый снег, а семян так и не дали. Дома Степан без сил падал на лавку, а жена пилила его за то, что не загнал скотину. Дед отправлял вместо себя внучку-подростка, которой приходилось брать его валенки за неимением собственных.
Жители хутора умирали от голода. Скот упал в цене. Слухи о семенной ссуде возникли и снова исчезли во время святок. И только ранней весной председатель объявил, что долгожданный документ наконец-то пришёл и теперь можно ехать за хлебом.
На следующий день жители отправились за семенами. Степан поехал вместе с соседом Афонькой.
Отощавшие быки шли медленно. Наконец приехали на станцию. К вечеру подошла очередь получать зерно. Степан первым из хуторян получил двадцать один пуд пшеницы. Отощавший мужчина даже сам не мог грузить мешки, но ему помог казак.
Степан с Афонькой пошли по дворам проситься на ночлег, но ни в один дом их не пустили. Пришлось ночевать прямо в санях, на мешках с зерном, посреди площади, полной гуляющих и поющих людей.
Перед рассветом Степан с соседом отправились в обратный путь. В одном из поселков, лежавших по пути, застряли на песчаном бурге. Пришлось просить местных о помощи. Один из парней, высокий и молодой, предложил Степану сразиться, и помочь, если тот его поборет.
Но старый и отощавший Степан, естественно, проиграл битву. Сжалившись, победитель перевёз хлеб в бричке. Потом поклажу опять сложили в сани и поехали дальше.
Была ночь, но до хутора оставалось вёрст тридцать, так что решили доехать домой на ночлег. Уже на подъезде к хутору Степана и Афоньку остановили. Человек с наганом спросил, что везут. Степан ответил, что везут семенной хлеб, и тут же почувствовал дуло нагана, уткнувшееся под папаху.
Степан зарыдал и пополз на коленях, умоляя оставить хлеб. Афоньку свалили прикладом винтовки. Двое сгрузили в бричку семена и грабители уехали. Взлохмаченный Степан поднялся с земли и закружился, как смертельно раненый зверь.
Когда весь хутор выехал сеять, Степан совсем сдал. Семья смотрела на него со страхом. Каждую ночь он ходил смотреть на свою вспаханную землю, которую нечем было засеять.
Когда начался степной покос, Степан вызвался помогать Афоньке. И в первую же ночь пропали быки Степана. Он отправился искать их. Зашёл в хутор Нижне-Яблоновский к сослуживцу в гости, пожаловался на жизнь и отправился дальше. По дороге он часто встречал людей, и у всех спрашивал о своих быках. Но никто их не видел.
Вечером Степан нагнал телегу, нагруженную сеном. Спросил было про быков у мужчины, что вёл лошадь, и осёкся. Перед ним был один из грабителей. Узнав Степана, он побледнел и стал оправдываться, сначала утверждая, что он не брал семена вовсе, а затем давя на жалость из-за умершей жены. На телеге сидел его маленький сын.
Степан вытащил из сена вилы. Спросил, за что грабитель обидел его. Тот предложил ему забрать себе лошадь. Но Степан был неумолим. Он убил вилами грабителя и забрал его рыдающего, зовущего отца трёхлетнего сына.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Шолохова в 8 томах (М.: Гос. изд-во худож. лит., 1956).