Главы 1 — 3
Силач Машека жил и разбойничал в дремучих лесах под Могилёвом, покинув родное село.
Он был сильным с детства, но никому не делал зла, пока сам не пострадал из-за любви к Наташе.
Главы 4 — 6
Машека и Наташа росли и играли вместе, а повзрослев, полюбили друг друга. Машека от любви был сам не свой: «познал и радости и боли, и весел был, и тосковал».
В её руках он стал «былинкой… пред ней робел и замирал». А Наташа «его любила… по временам» и страшилась его силы. Другие парни не смели подходить к Наташе: «здесь был Машека господин».
Главы 7 — 8
Весной, когда разлился Днепр, настала очередь Машеки гнать плоты по реке на Украину. Машека не хотел плыть, но Наташа его уговорила заработать денег на будущую свадьбу, и он её послушался.
Машека довёл плоты до Киева и пустился в обратный путь пешком. Вернулся домой только к осени и узнал страшную для себя весть: Наташа ушла из дома. Все надежды Машеки на счастливую жизнь с любимой погибли.
Главы 9 — 11
Рядом с селом, в котором жил Машека, «лежали барские владенья». Во дворце жил богатый, лихой и жестокий боярин-самодур, который праздно проводил время.
Однажды боярин проезжал мимо села и увидел Наташу. Такую красивую девушку он видел впервые и с тех пор стал часто наведываться в село.
Родные Наташи были против такой дружбы с боярином, односельчане качали головами, а сама Наташа «за ним пошла… как тень», увлечённая приятными словами. Любовь Машеки она забыла.
Главы 12 — 14
Зимой Машека «жил в отцовской хате, ходил, как тень, блуждал, как тьма». Он иногда ходил к усадьбе пана, угрожал и проклинал его. Машеку боялась охрана.
Но не имел Машека силы
Такой, чтоб стены развалить
Палат, где смеет пан постылый
Постель с Наташею делить.
Машека вынашивал месть и хотел погубить всех, и вся: «…так и пустил бы крови реки и сам бы в них со злобой лёг!».
Весной Машека поселился в лесу. Вначале он убивал только богачей, но со временем — и простой народ. Трупы хоронил в чаще. Его имя стало страшным, «как страшно имя палача».
Главы 15 — 17
Волею случая, по лесу проезжала карета. Машека расправился с кучером и паном, а затем «его рука вдруг онемела»: в карете сидела его Наташа.
Машека, увидав «свет любимых глаз», вновь вспомнил былое чувство и бережно отнёс Наташу в своё убежище. Он был рад её видеть, «голу́бил и ласкал», шептал нежные слова.
Наташа хоть и жалела, что её жизнь пошла не так, не хотела жить в трущобе, «но жить с Машекой не могла». Она привыкла к другой жизни.
Тайком Наташа «искала средства, как ей Машеку погубить». Ночью она огромным ножом убила Машеку: всадила в шею по рукоять.
Главы 18 — 20
Так человек нашёл кончину,
Тот, что любил и убивал,
Что шёл на грех из-за девчины, —
Из-за девчины сам пропал.
Наташа прибежала в село и обо всём рассказала. Односельчане пошли за ней в лес, чтобы посмотреть на мёртвого Машеку. «У многих накопилась злость. Не жаль его». Рядом с убежищем Машеки нашли горку: «а там кругом одни скелеты да человечьи черепа!».
Люди вырыли глубокую могилу и похоронили в ней Машеку, насыпав над ним высокий холм. А кости жертв зарыли на горе.
Прошло время, холм над Машекой зарос деревьями и травой. А за его мощь и силу высокую могилу прозвали «Могилой льва». Его именем пугали детей.
Со временем «у могилы вырос город, носящий имя „Могиле́в“».
За основу пересказа взят перевод М. Исаковского.