Часть 1.
В суде слушается дело Харриет Вейн, которая предположительно убила своего жениха Филиппа Бойза мышьяком. Судья рассказывает суду и присяжным, что убитый был писателем, как и его невеста: «…Все его литературные труды характеризовались тем, что иногда называют „передовыми“ взглядами. В них проповедовались идеи, которые кое-кому из нас могут показаться аморальными и тлетворными, такие как атеизм, анархия и то, что называется „свободной любовью“. По-видимому, в частной жизни он руководствовался, по крайней мере какое-то время, этими же принципами». Его невеста писала детективы, «…в которых описываются изощренные методы совершения убийств и других преступлений». После недолгого ухаживания Бойз предложил невесте жить вместе, не вступая в брак. Хотя Вейн была против свободных отношений, она все же поддалась на уговоры и согласилась, будучи влюбленной.
Приятели: полисмен Фредди Арбатнот и детектив Питер Уимзи — находятся в зале суда в числе зрителей и внимательно выслушивают обвинение. Судья между тем продолжает. Прожив вместе полтора года, Бойз наконец сделал невесте предложение, но девушка отклонила его. Влюбленные поссорились и расстались. После этого в течение 3 месяцев Вейн жила у себя дома, а Бойз — у своего кузена адвоката Эркхарта. За эти месяцы девушка много раз приобретала в разных аптеках мышьяк и прочие яды якобы для борьбы с крысами и сорняками. На следствии писательница пояснила, что покупала отраву ради эксперимента в процессе написания очередного детективного романа.
В это же время у Бойза обострились приступы хронического гастрита, которым он давно страдал. Побыв некоторое время с другом в санатории, писатель почувствовал некоторое облегчение, но его душевное состояние ухудшалось. Он тосковал из-за разрыва с невестой и написал ей прощальное письмо с просьбой о встрече. Перед свиданием Бойз обедал с кузеном Эркхартом, подробное меню трапезы представлено следствию. Бывшие жених и невеста встретились в ее квартире и вновь поссорились. После этого у Бойза обострился гастрит, сопровождающийся беспрестанными поносом и диареей. Вызванные врачи ничем не могли помочь ему и вскоре больной умер. Перед смертью он обвинил невесту в ненависти к нему.
Обстоятельства смерти Бойза были так подозрительны, что после похорон его труп был эксгумирован и вскрытие показало, что тот был отравлен мышьяком. Теперь Харриет Вейн обвиняется в убийстве.
Часть 2.
Полицейский детектив Паркер убежден, что писательница виновна, но Уимзи сомневается в этом — девушка нравится ему.
Часть 3.
Присяжные дважды не могут прийти к общему мнению, поэтому их распускают и назначают новый суд. Уимзи так впечатлен обвиняемой, что просит ее адвоката Биггса ввести его в свою команду, чтобы вновь расследовать это интересное дело. Среди присяжных знакомая Уимзи — мисс Климптон, также уверенная в невиновности Вейн. Сыщика интригует перспектива нового интересного дела, он берет на себя все расходы и начинает розыск.
Глава 4.
При встрече с Харриет он испытывает необъяснимое смущение и симпатию. Она признается, что невиновна, и думает, что жених отравился сам. "…он страдал из-за того, что его недооценили. Ему нравилось думать, что все окружающие в заговоре против него и чинят ему всяческие препятствия. …он многих оскорбил. Он считал, что имеет право что-то требовать от них, а это людям не нравится.
…он …говорил, что мистер Эркхарт обязан заботиться о нем. Мистер Эркхарт довольно обеспеченный человек … Филипп... просто считал, что великие художники заслуживают того, чтобы жить за счет обычных людей».
Она рассказывает, что расстались они из-за желания Бойза проверить ее преданность: «…Филипп не умел дружить с женщинами. Ему нужна была преданность… Но я не выношу, когда меня дурачат. Я не выношу, когда мне предлагают испытательный срок, будто рассыльному, чтобы выяснить, достойна ли я того, чтобы до меня снизошли… …выяснилось, что он просто испытывал мою преданность… Я не хочу, чтобы мне делали предложение в награду за хорошее поведение…». Совершенно очарованный, Уимзи предлагает девушке выйти за него замуж и клянется доказать ее невиновность.
Глава 5.
Сотрудниц Уимзи называют «котятником», так как на него работают самые разные женщины. Его лучший сотрудник мисс Климпсон обещает сделать все возможное для установления истины.
Глава 6.
Отец Бойза сообщает, что его сын был беден, завещание оставил совсем небольшое, застрахован не был. Впервые всплывает имя богатой тетки писателя — Креморны Гарденз, бывшей актрисы, которой сейчас более 90 лет.
Уимзи навещает издателей обоих писателей и выясняет, что продажи книг обоих резко пошли вверх.
Глава 7.
Уимзи часто навещает обвиняемую в тюрьме. Он намекает, не выгодна ли ей смерть Бойза, ведь их книги стали бестселлерами. Девушка отвечает, что она не сможет воспользоваться выросшими гонорарами, если ее осудят. Она все больше нравится Уимзи.
В доме адвоката Эркхарта он разговаривает с его кухаркой и клерком. Клерк сообщает, что в адвокатскую контору Эркхарта требуется сотрудница. Уимзи немедленно приказывает мисс Климпсон устроить кого-нибудь к кузену отравленного писателя.
Глава 8.
Уимзи посылает дворецкого Бантера домой к Эркхарту с заданием втереться в доверие к прислуге того и разузнать все, что можно, по этому делу. Cам же обращается за помощью к бывшей любовнице Марджори Фелпс и просит познакомить его с писателем Воэном — другом Бойза. Они вместе посещают богемный салон славянских «революционеров-большевиков», где находят того. Пьяный Воэн рассказывает о настойчивой привязанности адвоката Эркхатра к кузену и уверяет, что Бойз не покончил с собой.
Детектив встречается с подругами Вейн, и те предполагают, что Бойза отравил кузен Эркхарт, но доказать это не могут. Инспектор Паркер сообщает Уимзи, что найдены новые улики по делу об отравлении.
Глава 9.
Дворецкий Бантер знакомится с кухаркой и горничной Эркхарта и те рассказывают ему про последний обед Бойза. Оказывается, на следующий день после того обеда, когда писателю стало плохо, адвокат велел прислуге записать, что они ели и пили, а вино запечатать и сохранить для полиции.
После смерти Бойза полиция и правда заинтересовалась меню, которое и послужило уликой в суде. Еще кухарка вспомнила, что писатель сам приготовил омлет и одно яйцо было треснутым. Женщины рассказывают Бантеру про старую тетку кузенов, к которой часто ездит Эркхарт.
Часть 10.
Хозяйка бара Балфинч рассказывает Паркеру и Уимзи, что видела, как Бойз однажды выпил белый порошок, который облегчил ему приступ гастрита. Полиция не находит пакетик от порошка.
Уимзи встречается с адвокатом Эркхартом. Тот убеждает сыщика, что Бойз ни от кого не ожидал наследства, в том числе и от старой тетки-актрисы Гарденз. Сыщик удивляется находчивости юриста, вовремя обезопасившего себя сразу после последнего обеда Бойза. Тогда-то он и начинает подозревать того. Герои договариваются встретиться завтра, чтоб прочитать завещание актрисы, которое адвокат забыл дома.
Часть 11.
Наутро Уимзи читает черновик завещания старой актрисы, в котором все ее состояние достается племяннику Эркхарту. Сыщик навещает в тюрьме Харриэт и пытается поднять ее упавший дух. Его сотрудница Джоан Мерчисон устраивается на работу к Эркхарту и начинает шпионить за тем. Она выясняет, что тот имел дела с разорившейся фирмой.
Часть 12.
От полицейского Арбатнота сыщик узнает, что Эркхарт некогда разорился вместе с прогоревшей фирмой. Сестра Уимзи Мери встречается с инспектором Паркером.
Часть 13.
Шпионка сыщика Мерчинсон делится с ним своими наблюдениями за Эркхартом. По ее словам, после встречи с сыщиком в офисе, адвокат долго что-то печатал. Уимзи просит умную женщину выкрасть документы из офиса юриста, с помощью знакомого преступника он учит ее пользоваться отмычками.
Часть 14.
Мерчинсон обманом остается в офисе после работы, открывает отмычкой сейф и не находит там никакого завещания Гарденз. Зато там генеральная доверенность Эркхарту на управление имуществом тетки. Обо всех находках женщина сообщает Уимзи. Тот понимает, что имеется настоящее завещание, которое хитрый адвокат скрывает.
Часть 15.
Время торопит сыщика, осталось совсем немного времени до повторного судебного заседания, на котором могут осудить Вейн. Он поручает мисс Климпсон поехать в городок Уидл, познакомиться там с сиделкой старой Гарденз, проникнуть к той в дом и найти подлинное завещание.
Часть 16.
Мисс Климпсон собирает много сведений о старухе Гарденз и знакомится с ее сиделкой Бут. Пожилая женщина увлекается спиритизмом и жаждет найти единомышленников. Климпсон притворяется поклонницей мистицизма и получает приглашение в дом Гарденз на спиритический сеанс.
Часть 17.
Подготовившись и купив необходимое, Климпсон посещает особняк Гарденз. Нехитрыми трюками она вводит в заблуждение сестру Бут, прикинувшись медиумом.
Часть 18.
Во время второго сеанса спиритизма Климпсон убеждает сестру Бут, что дух Гарденз просит найти в доме ее завещание и послать его адвокату. Женщины обыскивают особняк, находят завещание.
Часть 19.
Климпсон читает документ и выясняет, что состояние Гарденз завещано 2-м племянникам: Бойзу и Эркхарту, причем большая часть — писателю. Бут отсылает завещание адвокату, а Климпсон письмо о нем — Уимзи. Теперь сыщик понимает мотив преступника, но пока не знает способа совершения убийства. Он вызывает инспекторов Паркера и Арбатнота.
Глава 20.
Мерчинсон подсматривает, где Эркхарт хранит важные бумаги. Она возвращается в офис после работы, отмычкой вскрывает сейф и читает документы о разорении адвоката и о растрате им денег тетки. Также там хранится белый порошок.
Дома у Уимзи состоится военный совет всех участников розыскной группы. Мужчины в восторге от тайных действий секретарши, вызнавшей все секреты преступника. Порошок отправляется на анализ. Бойз был отравлен кузеном, чтобы скрыть растрату состояния тетки, которое вскрылось бы после смерти той.
Но остается неясным вопрос: как адвокат отравил кузена? Уимзи допоздна штудирует книги о преступлениях и ядах.
Глава 21.
на последней встрече в тюрьме Вейн отказывается выходить замуж за Уимзи, мотивируя тем, что измождена заключением. Сыщик подговаривает маникюршу салона, где стрижется Эркхарт, добыть волосы и ногти адвоката.
Глава 22.
Пригласив Эркхарта к себе, Уимзи рассказывает тому всю историю отравления кузена. Оказывается, адвокат уже 2 года принимает понемногу мышьяк, чтобы выработать иммунитет к нему. Поэтому он мог безбоязненно отравить ядом обед для них с Бойзом и не умереть.
Наличие мышьяка в организме подтвердило исследование ногтей и волос. Эркхарт ни в чем не признается. Желая изобличить убийцу, Уимзи шутит, что отравил его сейчас мышьяком и посмотрит, долго ли тот протянет на своем иммунитете. Это шокирует адвоката, и он пытается скрыться, но его задерживает инспектор Паркер.
Глава 23.
На повторном судебном заседании Вейн полностью оправдана. Сообщается, что полиция подготавливает дело по обвинению Эркхарта к передаче в суд. Когда же Харриет желает отблагодарить Уимзи, выясняется, что тот покинул здание суда.