Брайан Энгл, пилот компании «Гордость Америки», сразу после тяжёлого рейса Л-1101 Токио — Лос-Анджелес, узнаёт, что его бывшая жена Энн погибла в результате несчастного случая в Бостоне и он вынужден сесть в качестве пассажира на Boeing 767 рейса № 29. От стюардессы Мелани Тревор он слышит о необычном явлении — над пустыней Мохаве, где проходит их рейс, на высоте 36 000 футов (11 000 м) замечено северное сияние, появление которого в средних и южных широтах — исключительно редкое явление. Однако, Брайан, не выспавшийся из-за предыдущего рейса, засыпает во время взлёта. Через некоторое время слепая девочка Дайна Беллман, обладающая паранормальными способностями, которая тоже заснула во время взлёта, просыпается и обнаруживает, что её тётя исчезла, как и все пассажиры в соседних креслах. Случайно Дайна находит на одном из кресел парик и, приняв его за скальп, кричит, чем будит Брайана и остальных. На борту обнаруживается ещё 9 человек: молодая учительница Лорел Стивенсон, мужчина Ник Хоупвелл, писатель Боб Дженкинс, парень и девушка Альберт Косснер и Бетани Симмс, бизнесмен Руди Уэрвик, механик Дон Гаффни, банковский служащий Крейг Туми и некий пассажир, продолжающий спать из-за алкогольного опьянения.
Другие пассажиры и экипаж таинственно исчезли. Выясняется, что оставшиеся 11 человек так или иначе заснули в момент взлёта или ещё до него. Между тем, на креслах исчезнувших пассажиров обнаружены их личные вещи и даже те, что были в их организмах: хирургические штифты, пломбы. Герои проникают в кабину пилота и обнаруживают, что пилоты тоже отсутствуют, а самолёт движется на автопилоте. Брайан берёт управление самолётом на себя. Его попытки выйти с кем-нибудь на связь заканчиваются неудачей, эфир совершенно чист, а когда по времени они должны были пролетать над Денвером, то внизу видят лишь тёмную равнину. Брайан решает вместо Бостона посадить самолёт в Международном аэропорту Бангора, потому что тот позволяет безопасно сажать самолёт, не имея связи с землёй. Но на территории аэропорта никого нет, часы остановились, электричество отсутствует, всё кажется безжизненным. Вдобавок оказывается, что все продукты и вещества потеряли свои качества. Топливо не горит, что исключает возможность полёта в какое-либо другое место. Дайна Беллман чувствует неясный приближающийся шум какой-то неопределенной угрозы. Тем временем банковский служащий Крейг Туми, которому немедленно нужно в Бостон, и который не осознаёт нестандартность ситуации, угрожая пистолетом, захватывает в заложницы Бетани, но его удаётся скрутить, потому что пистолет аналогично, как и всё вокруг, лишён привычных свойств (силы газов едва хватило вытолкнуть пулю из ствола). Связав Туми, писатель Боб Дженкинс приходит к выводу, что они попали в прошлое, пролетев сквозь дыру во времени, которая была замаскирована под северное сияние на пустыней Мохаве. Дайна сообщает, что снова слышит некий неприятный звук и на этот раз значительно ближе.
Туми вспоминает о лангольерах — вымышленных страшных существах, которыми в детстве Крейга пугал его деспотичный отец. Усиливающийся непонятный звук Туми приписывает приближению лангольеров, которые, по рассказам его отца, бегают за плохими, нецелеустремлёнными мальчиками и пожирают их. Туми рассказывает о лангольерах Дайне и Лорел. Альберта осеняет идея, что внутри их самолёта всё ещё течёт нормальное время, и он, капитан Энгл, Дженкинс и Хоупвелл, оказавшийся сотрудником английских спецслужб, идут в самолёт, чтобы проверить эту гипотезу, и вскоре выясняют, что идея Альберта верна, и поэтому топливо, которое они возьмут из хранилища аэропорта, загорится. Издали пассажиры видят, как лангольеры буквально пожирают окружающую реальность. Оставшись без присмотра, Туми освобождается от пут и тяжело ранит Дайну, считая её главным лангольером. Дайна просит не убивать Туми, потому как предчувствует, что он может им пригодиться. Альберт и Гаффни в поисках носилок для Дайны натыкаются на Туми, который убивает Гаффни, но его самого оглушает Альберт. Хоупвелл спускается на звуки борьбы. Оставив бесчувственного Туми внизу, Дайну погружают на носилки и заносят в самолёт. Капитан Энгл руководит заправкой самолёта. Тем временем Дайна, пользуясь своим необычайным даром, телепатически убеждает Туми выйти из здания аэропорта на лётное поле. Появляются лангольеры и съедают его, давая таким образом пассажирам время для взлёта.
Во время полёта умирает Дайна. Остальным необходимо пройти дыру времени обратно, для чего надо выполнить главное условие — уснуть. Альберту приходит на ум идея понизить в салоне самолета давление, из-за чего все отключатся. Но кто-то один должен пожертвовать собой, чтобы снова добавить давление. Вызывается Ник Хоупвелл, в знак искупления за смерть троих ирландских детей, которых он непреднамеренно застрелил, и он просит Лорел съездить к его отцу попросить за него прощения. Ник проводит самолёт сквозь дыру времени и исчезает. Очнувшийся Брайан сажает самолет в аэропорту Лос-Анджелеса, но их вновь встречает пустынный аэропорт, где вновь нет ни звуков, ни людей. Вскоре пассажиры догадываются, что попали в недалекое будущее. По прошествии пяти минут настоящее их догоняет, и они буквально возникают из ниоткуда в оживлённом и переполненном людьми аэропорту.