Предыстория
Вскоре после окончания Второй мировой войны рассказчик встречает в издательстве повзрослевшего Тима Талера, который в течение нескольких вечеров рассказывает ему историю своего детства. Человек, с которым рассказчик встречается в поезде во время своей поездки в Лейпциг, снова находит его и просит не записывать историю Тима. Рассказчик отклоняет это предложение, ведь эта рукопись для него важнее денег. Вскоре выясняется, что таинственный незнакомец играет в истории Тима важную роль.
История Тима Талера
Действие истории происходит в 1920-х годах в большом немецком городе. Тим Талер — сирота — живёт с мачехой и со сводным братом. Об отце, который трагически погиб, когда Тиму было четыре года, у него только хорошие воспоминания.
Мальчик часто посещает скачки. Сводный брат придирается к нему по пустякам, и Тим убегает на ипподром, где и встречает однажды барона Треча. Последний всё чаще появляется здесь, сближается с мальчиком и в конце концов покупает у него смех взамен на возможность выигрывать любое пари.
Тим использует свой новый навык, но слишком поздно замечает, чем для него был его собственный смех, и пытается его снова заполучить. Чтобы выследить барона, мальчик убегает из дома и отправляется в Гамбург, ведь он всегда хотел увидеть море. Он нанимается на пассажирское судно «Дельфин» стюардом.
В поисках своего смеха Тим участвует во всех пари, надеясь их проиграть и снова обрести возможность смеяться. Вскоре Тим узнаёт, что барон прознал о его планах. Треч запрещает Тиму говорить кому-нибудь о проданном смехе или о своём «даре». К счастью, наш герой находит новых друзей, среди которых загадочный Крешмир, который к тому же имеет некую связь с бароном, знает о его «дьявольских» методах и догадывается о договоре Тима.
Боясь потерять надежду, Тим заключает пари: стать богаче барона. Но так получается, что Треч берёт его в «заложники», и только благодаря усилиям друзей он освобождается и получает назад своей смех.
В конце романа Тим является владельцем театр марионеток, где с успехом идёт представление «Проданный смех».