Действие происходит в середине XIX века в Москве. Названия действий — условные.
Действие 1. Поиски жениха
Дочь купца Липочка мечтала о муже. Она была недовольна, что родители отвергали всех женихов.
Девушка готова была выйти замуж хоть за гусара. Родители были согласны выдать дочь замуж, но хотели найти для дочери выгодную партию.
Липочка радостно встретила Устинью Наумовну в надежде, что у той есть подходящий жених.
Сваха была не прочь найти жениха, но мать предъявляла свои требования, отец — свои, а Липочка — свои. Липочка считала себя образованной девушкой и не хотела выходить замуж за купца, а мечтала о муже благородного происхождения. У свахи был на примете такой жених, и она предложила Аграфене Кондратьевне сосватать за него дочь.
Купец Большов советовался с Ризположенским, которого выгнали с работы из-за пьянства, большим умельце проворачивать тёмные делишки.
Большов набрал кредитов, но не хотел платить. Стряпчий предложил купцу переписать всё имущество на верного человека, а себя объявить банкротом. Тогда Большов заплатит кредиторам меньше долга.
Большов решил принять предложение и переписать имущество на своего приказчика Подхалюзина.
Большов показал Подхалюзину газету, в которой многие его должники объявили себя банкротами.
Действие 2. Приказчик решает жениться на дочери купца
Подхалюзин переживал, что теперь может остаться без работы. Он решил жениться на Липочке, ведь если её отец объявит себя банкротом, какой жених её возьмёт? Ризположенскому за помощь он пообещал более крупное вознаграждение, чем ему заплатит Большов.
Свахе Устинье Наумовне Подхалюзин также посулил хорошо заплатить, если она отвадит от Липочки жениха и поможет им со свадьбой.
Действие 3. Договоры о браке
Разряженная Липочка ждала жениха. Сваха сообщила, что жених капризничает, и Большов объявил женихом Подхалюзина. Липочка с матерью пришли в ужас.
Шаблон:Начало цитаты Где это видано, чтобы воспитанные барышни выходили за своих работников? Шаблон:Конец цитаты
Отец пригрозил в случае непослушания выдать дочь за дворника, и они подчинились.
Липочка заявила Подхалюзину, что он ей противен, но узнав, что отец теперь банкрот, а выйдя замуж за Подхалюзина, она будет жить в богатстве, согласилась.
Большов приказал Подхалюзину платить проценты кредиторам и кормить его с женй. Подхалюзин уверил, что они свои люди и сочтутся.
Действие 4. Отказ от обещаний
Роскошно одетая Липочка в богато обставленной гостиной мечтала о выезде в свет. Пришедшая Устинья Наумовна попросила подарить ей какие-нибудь платья, а Подхалюзину напомнила об обещанном вознаграждении. Вместо полуторы тысячи рублей и собольего салопа Подхалюзин дал ей сто рублей. Сваха возмутилась, и Подхалюзин её прогнал.
Большов вернулся из долговой тюрьмы и пришёл к дочери. Он попросил зятя выплатить кредиторам тот процент, который был обещан заранее, но тот отказался. Большов предупредил, что его позор коснётся и Подхалюзина, но тот был непреклонен. Липочка поддержала мужа.
Шаблон:Начало цитаты Я у вас, тятенька, до двадцати лет жила — свету не видала. Что ж, мне прикажете отдать вам деньги, да самой опять в ситцевых платьях ходить? Шаблон:Конец цитаты
Мать пригрозила, что проклянёт дочь, ведь отца сошлют в Сибирь. Подхалюзин решил попробовать поговорить с кредиторами и уговорить сбавить процент.
Ризположенский также напомнил Подхалюзину об обещанном вознаграждении, но тот дал лишь небольшую сумму, оправдываясь тем, что стряпчий врёт, а он открывает магазин и всех приглашает.
За основу пересказа взято издание пьесы из собрания сочинений Островского в 16 томах (М.: Гослитиздат, 1950).