Акт первый[ред.]
Хома Кичатый, богатый казацкий сотник, имеет единственную дочь Галю. Стремясь еще большего богатства и почета, он просит свою молодую ключницу Стеху уговорить Галю пойти за богатого старого чигиринского полковника Молочая. За эту услугу Хома обещает Стэхе жениться на ней. Хитрая Стеша соглашается помогать Фоме и убедить Галю, что старый человек лучше молодого, ибо будет во всем угождать и повиноваться женщине.
Стеха спрашивается у Фомы разрешения после разговора с Галей пойти на вечеринку, и он позволяет.
Хома, задумавшись в одиночестве, смеется с доверчивой Стехи, которую он никогда не возьмет в жены, ибо «Женись не на чорних бровах, не на карих очах, а на хуторах i млинах, так i будеш чоловiком, а не дурнем.».
Хома предупреждает дочь о приходе сватов. Галя радуется, думая, что они будут от ее возлюбленного, молодого хорунжего Назара Стодоли. Хома надеется, что если обманутая им дочь уже подаст полотенца, то потом ее можно будет уговорить, чтобы только не пришел Назар.
«А подумаєш i те: яке йому дiло до Галi? Се ж моя дитина, моє добро, слiдовательно моя вдасть, моя i сила над нею. Я отець, я цар її.».
Пришли старосты, началось сватовство, Галя подала полотенца, старосты и отец выпили за здоровье молодых.
Вдруг появились колядники и с ними Назар и его друг Игнат. Увидев сватов, Назар понял, почему именно в это время полковник послал его с грамотами в Гуляй-Поле.
Назар Стодоля называет Фому «дітопродавцем», ведь тот обещал отдать Галю за него. Он упрекает сотнику, напоминая, как когда-то спас того от ножа гайдамаки, как Хома называл его сыном.
Услышав от отца, что ее просватали не за Назара, а за чигиринского полковника, Галя упала в обморок. Придя в себя, она клянется любимому, что ничего не знала о намерениях отца. Спор между Назаром и сотником, который начинает смеяться над молодым казаком, заканчивается тем, что Назар хватает Фому за горло. Галя мечется между ними, и Назар опускает руки.
Не теряя надежды, Назар падает на колени перед Кичатым, просит у него прощения, умоляя не губить его и Галю. Галя присоединяется к мольбам Назара, и зря - Фома ничего не хочет слышать.
Обращаясь к возлюбленной, Назар говорит: «Бiдна, бiдна! В тебе нема батька, в тебе кат єсть, а не батько! Бiдненька, серденько моє, пташечко моя безприютна! А я ще бiднiший тебе: у мене й ката нема, нiкому i зарiзати!»
Потом целует Галю, а она обнимает и целует его, Назар просит старост перевести полковнику все, что они видели и слышали. Он обещает Гали, что найдет правду и вернется к ней.
Акт второй[ред.]
События разворачиваются в нарядной убранной комнате Мотовилихи, к которой молодежь собирается на вечерницу.
Хозяйка, убирая в доме, вспомнила свои молодые лета, а потом стала осуждать Фому Кичатого, что взял у ключницы молодую вертлявую Стеху, которая так и липнет к казакам; дочь же свою решил сделать женой полковника, хотя ее любит такой красивый удалой казак - Назар Стодоля. В дом пожаловали Игнат с Назаром. Хозяйка вышла из дома, оставив друзей наедине.
Игнат пытался развлечь Назара остроумным словом, и он совсем пал духом. Вдруг он встал и сказал, что поедет к Чигирину и убьет полковника, если тот не отступится от Гали. Игнат посоветовал товарищу лучше похитить девушку, подкупив для этого Стеху.
Друзья договорились, что Игнат с лошадьми ждет влюбленных возле старой корчмы. Оттуда им надо ехать в Запорожье, где «сам гетьман не бiльший од чабана», тем более, что Назар не выписался из запорожских казаков.
В дом вошла Стеха. Игнат с хозяйкой вышли призвать на вечерницы кобзаря, а Назар дал Стэхе деньги и пообещал подарить еще и плахту, если она выведет к нему Галю. Стеха согласилась.
Возвращаются Игнат и хозяйка, приходят молодежь и музыканты. Начинаются вечеринки. Игнат немного потанцевал и попрощался, публично поцеловав Стеху. Стеха танцевала с казаками, пела. Затем по просьбе молодежи кобзарь начал рассказывать сказку о страшной турецкой царице. Но Стеха не дослушала сказку, потому что поспорила с казаками, что ночью пойдет к старой корчме и принесет оттуда кирпичик или кусок кафеля. Она выходит, танцы продолжаются.
Акт третий[ред.]
Стеха возле развалившейся корчмы встретилась с Назаром и Галей.
Те попросили его посмотреть, нет Игната с лошадьми. Но Стеха, прежде чем бежать, отлоомила от печи кусок кафеля, сказав, что это от волков.
Галя с Назар остаются в корчме ждать Игната. Назар бросил на снег кирею и посадил на нее девушку, чтобы согреть ей ноги, надел на них собственную шапку. Влюбленные говорят о своей любви. Галя говорит, что будет молиться за своего отца, даже если он проклянёт ее за побег из дома.
Назар рассказывает о своем намерении сразу по приезде в казацкого города Кодака обвенчаться с Галей, чтобы никто не мог их разлучить. Но девушка мучается сомнениями, потому что она любит отца, ей жаль его покидать.
Галя вспоминает страшные рассказы няни о ту зловещую корчму. Когда-то здесь был убит запорожский старшина, затем на этом месте Богдан Хмельницкий встречал гроб со своим погибшим на войне сыном Тимофеем, позже в корчме вырезали евреев, и с тех пор в ней якобы живут призраки умерших.
Галя боится, и Назар успокаивает девушку. Она дает ему свадебный платок, которую взяла с собой, чтобы связать жениха на свадьбе. Влюбленные разговаривают, целуются, а тем временем в корчму подкрадываются Хома Кичатый с челядью и Стеха.
Назар выхватил саблю, и сотникова челядь побоялась к нему подступиться. Начинается бой на саблях между Назаром и Кичатим. Галя падает между ними на колени. Хома хочет схватить дочь, Назар защищает ее, но тут сзади на него нападают сотнику слуги и скручивают ему руки. Галя умоляет отца не убивать любимого:
« Тату, тату, кате мiй! Я розiрву тебе,-я день i нiч плакатимусь на тебе! Танцювать, плакать буду! Чого забажаєш - те, все робитиму - не вбивай його. Я за полковника пiду...»
Когда Галя упала в обморок, челядь связала Назара. Завязав ему платком рот, казака бросили на снегу в съедение волкам.
Тут появился Игнат, схватил сотника за грудь и замахнулся на него саблей. Однако Фома напомнил ему о казацкий обычай: если казак убивает казака, то его хоронят живым вместе с убитым. Гната это не остановило, и он нацелился пистолетом у сотника. Тогда Назар, которого Галя уже успела решить, остановил друга, уговаривая не погубить душу, потому что Фома не стоит того. Кичатого отпустили. Он упал на колени перед Назаром и просил простить за все содеянное. Искренне раскаялся и хотел искупить свои грехи - уйти в монахи, оставив все свое добро дочери и Назару.
Хома благословил Галю и Назара на брак.