Исследователь оккультных наук Мортимер Кливленд в плохую погоду случайно оказывается в местности, где находится только один дом, принадлежащий семье Динсмид. Семья Динсмид, состоящая из мужа, жены, двух дочерей Шарлотты и Магдалены, и сына, поселилась в доме недавно. Шарлотта считает, что в доме живут привидения.
Динсмиды предоставляют Кливленду ночлег. Ему кажется, что обитатели дома чем-то напуганы, тем более, что в своей комнате на столе он видит написаны по пыли буквы SOS.
Утром Кливленд рассказывает об этом Шарлотте. Девушка ничего не писала, но она слышала, что в доме когда-то муж убил жену. Кливленд предполагает, что Шарлотта медиум и написала это неосознанно.
Убитая женщина написала на столе, и Шарлотте это передалось.
Кливленд замечает, что пальцы Джонни чем-то выпачканы. Мальчик признаётся, что любит химию и его пальцы в химикалиях. Когда Кливленд говорит об этом с родителями, миссис Динсмид разбивает чашку.
Кливленд случайно слышит обрывок разговора между мужем и женой, в котором речь идёт о крупной сумме.
Кливленд обращает внимание, что сёстры не похожи между собой. Родители признаются, что одна из девочек им не родная, но она пока об этом не знает. Девочку удочерили по просьбе её матери, но недавно выяснилось, что её отец, богатый еврей, оставил ей наследство.
Кливленд сообщает Магдалене, что знает, что это она написала SOS. Девушка объясняет, что верит в духов и привидения и ей кажется, что в доме происходит что-то плохое. Она сама не знает, почему это написала.
Кливленду попадает на глаза фотография Шарлотты в старомодной шляпке. Магдалена слышит, как отец сказал матери, что Шарлотта — её копия, а та совершенно на неё не похожа. Эти слова кажутся ей странными. Кливленда смущает увлечение Джонни химией. Ему вспоминается недавняя заметка в газете об отравлении мышьяком целой семьи.
Во время ужина Кливленд берёт две чашки с чаем, принадлежащие девушкам и выливает содержимое в пробирки. Поражённой семье Динсмид он объясняет, что у них на старой потрескавшейся полке в кладовке стоит мышьяк, и яд вполне мог попасть в чай, который стоит на полке ниже. Да и Джонни мог случайно опрокинуть пакет мышьяка, когда делал свои опыты.
Кливленд выясняет, что приёмная дочь семьи Динсмид — Шарлотта, он видел фотографию её матери. Но мистер Динсмид решил выдать Магдалену за Шарлотту, чтобы наследство досталось родной дочери, а Шарлотте подсыпать в чай мышьяк.
Кливленд не будет ничего предпринимать, но пробирки сохранит. Он считает, что во всём виновата гнетущая атмосфера дома.