Уилфред Джеймс, фермер из Хемингфорд-Хоум, штат Небраска, владеет 80 акрами сельскохозяйственных угодий, принадлежавшими его семье на протяжении нескольких поколений. Его жена, Арлетт, обладает прилегающими сотнями акров земли, подаренными им отцом. Уилфред не хочет жить в городе, но Арлетт недовольна фермерской жизнью и мечтает переехать в Омаху. Она собирается продать свою землю животноводческой компании для использования её в качестве свинофермы и скотобойни. Если она это сделает, собственность Уилфреда больше не будет обрабатываться, и он также будет вынужден продать свою землю. Уилфред решает манипулировать своим сыном-подростком Генри, чтобы тот помог ему убить Арлетт.
Уилфред и сопротивляющийся Генри напаивают Арлетт. Она продолжает делать грубые замечания о девушке Генри, Шеннон Коттери, что злит мальчика настолько, что он участвует в заговоре против своей матери. Уложив Арлетт в постель, Уилфред жестоко перерезает ей горло мясным ножом. Затем Уилфред и Генри сбрасывают тело в колодец за сараем. Позже, когда Уилфред сбрасывает ее чемодан в колодец, то замечает, что ее тело обезображено крысами.
Уилфред решает залить колодец, чтобы спрятать тело, но знает, что это вызовет подозрения. Он намеренно заставляет одну из своих престарелых коров упасть в колодец, чтобы прикрыть его. Сразу после этого местный шериф, действующий от имени животноводческой компании, обыскивает фермерский дом в поисках Арлетт, но ничего не находит. Уилфред и Генри наполняют колодец, но из земли выползает крыса. Генри убивает её, полагая, что Арлетт теперь преследует их. Позже Уилфред встречает крысу, когда она нападает на одну из его коров, откусывая ей сосок.
Несколько месяцев спустя Генри, эмоционально обеспокоенный после убийства, оплодотворяет Шеннон. Беременность портит дружбу между Уилфредом и отцом Шеннон, Харланом, соседним фермером. Шеннон отправляют в католическую школу для беременных девочек в Омахе, но Генри помогает ей сбежать. Они начинают грабить банки в стиле Бонни и Клайда.
В отсутствие Генри Уилфред эмоционально опустошен. Он снова сталкивается с крысой из сарая, которая кусает его за руку и вызывает серьезное заражение крови, что приводит к ампутации. Вскоре после этого Уилфред утверждает, что живой труп Арлетт в сопровождении большой группы крыс покидает пределы колодца и входит в фермерский дом. Арлетт рассказывает ему о скорой насильственной кончины Генри и все еще беременной Шеннон в Неваде. Вскоре после этого крыша дома Уилфреда проваливается во время шторма.
Когда пророчество Арлетт сбывается, Уилфред пытается продать земельный участок, за который он ее убил. Однако Харлан и горожане, которым противен Уилфред, отказываются ему помогать. Он вынужден покинуть Хемингфорд-Хоум как изгой после продажи земли животноводческой компании за гроши. Он переезжает в Омаху и первые два года проводит, посещая места преступлений Генри и пропивая деньги, полученные от продажи земли. Уилфред устраивается на две работы — на швейную фабрику и библиотекарем. По его словам, он уходит с обоих, когда крысы снова начинают его преследовать.
Уилфред сидит в номере отеля в Омахе, записывает свою историю и утверждает, что здесь присутствуют Арлетт, Генри и Шеннон, а также крысы. Уилфред планирует покончить жизнь самоубийством до того, как крысы съедят его, но, очевидно, теряет свой пистолет. История заканчивается газетной вырезкой о смерти Уилфреда, в которой говорится, что он был найден со следами укусов, которые, казалось, были нанесены им самим; это оставляет читателя размышлять о том, был ли рассказ Уилфреда правдивым или бредовым. Документы Уилфреда оказались неразборчивыми, разорванными на куски.