Главный герой книги — учитель английского языка Джек Эппинг, работающий в Лисбонской средней школе. Проводя проверку сочинений на получение сертификата общего образования, наталкивается на работу Гарри Данинга, пожилого уборщика школы, в которой работает главный герой. В данном сочинении описывается фрагмент из детства Гарри, когда в Хеллоуинскую ночь его отец убил кувалдой мать, брата с сестрой и сильно покалечил его самого. Джек очень тронут таким откровенным рассказом, заставившим его заплакать. И это не смотря на то, что бывшая девушка Джека, Кристи рассталась с ним незадолго до этого именно из-за полного отсутствия эмоций у Джека (с ее слов).
Джеку звонит Эл Темплтон, хозяин закусочной, в которой главный герой часто обедает и просит прийти к нему. Джек приходит и поражен изменениями хозяина заведения. За день он превратился из крепкого мужчины в больного старика. Тот сообщает, что у него рак. В ходе разговора, он просит зайти в кладовку, сообщая, что лучше увидеть все самому. Джек колеблется, но входит туда и оказывается на месте закусочной, но в 1958 году. Он шокирован, видит машины и людей того времени, посещает бар и возвращается назад, вновь пройдя через некий невидимый портал. От Эла он узнает, что мясо в бургерах, продаваемых в его закусочной, которые на удивление дешевые, тот бесконечное множество раз покупал по дешевке в прошлом, проходя через временной портал. Каждый новый вход сбрасывает на ноль все то, что он поменял в прошлом за свой предыдущий визит. Причем в 2011 году всегда проходит всего 2 минуты, сколько бы времени ты не находился в прошлом. Единственное что остается странным, это человек в мешковатой одежде и зеленой карточкой заткнутой за полу шляпы, который каждый раз при входе пытается привлечь внимание того, кто прошел через портал. Словно замечает, что пришедший материализовался из воздуха.
Эл объясняет, что рассказал Джеку о портале, чтобы тот завершил дело, которое не смог завершить сам Эл — спасти президента Джона Кеннеди от выстрела Ли Харви Освальда, осуществленном 22 ноября 1963 года. По его мнению, спасение Кеннеди приведет к положительным изменениям в будущем, в частности не будет войны во Вьетнаме, расовых бунтов и ряда смертей, связанных с гибелью президента. На вопрос почему Эл сам не остановил Освальда, тот отвечает, что история не хочет меняться и всячески противиться изменениям. Он приобрел рак еще до момента, когда должно было совершиться убийство Кеннеди. В тоже время он не был полностью уверен, что убийца Освальд, так как тот не признал своей вины. Кроме того, за Освальдом могла стоять группа людей, которых нужно было вычислить.
Эл также рассказывает историю Каролин Пулин — девочки, в которую по неосторожности выстрелил ее отец на охоте, оставив ее парализованной на всю жизнь. Эл поведал как несколько раз пытался спасти ее и в последний свой визит спас ее, задержав отца. Однако новый вход в «кроличью нору», теперь уже Джека, сбросил на ноль это спасение и в прошлом девочку вновь подстрелил отец, в чем они и убеждаются из газеты за тот год.
Джек соглашается вновь отправиться в прошлое, но в первую очередь, чтобы предотвратить то, о чем написал в своем сочинении Гарри Даннинг — убийство его отцом своего семейства. От Эла он получает документы на имя Джорджа Амберсона, деньги и блокнот с результатами спортивных состязаний за 1958—1963 для заработка на ставках. Вновь оказавшись в прошлом, Джек меняет внешность на моду соответствующего времени, меняет прическу, гардероб, приобретает красный Форд Скайлайнер 1954 года.
Для спасения семьи Даннингов он отправляется в Дерри, там он узнает об отце Гарри, Фрэнке Даннинге, служащем скотобойни, который вскоре должен стать жестоким убийцей своей семьи. В Дерри его многие любят, он хорош собой, умело флиртует с женщинами, чем привлекает многих из местных дам. Джек продумывает различные варианты того, как н мог бы исправить то, что должно произойти.
Джек продолжает следить за отцом Гарри, видит его на могиле своих родителей. Накануне хеллоуинской ночи, когда должно произойти убийство, здоровье Джека резко ухудшается, начинается диарея и рвота. История не хочет изменений и всячески пытается остановить Джека. Тем не менее вечером Джек оказывается рядом в доме Даннингов, поджидая в кустах напротив дома отца Гарри. При нем пистолет, купленный незадолго до этого без всяких проблем в магазине оружия. Однако в последний момент появляется Билл Теркотт, бармен, который следил за Джеком. На Джека его навел Чарльз Фрати. Тот, угрожая штыком забирает у Джека револьвер. В ходе их разговора Джек узнает, что Билл сам считает Фрэнка убийцей своей сестры Клары и племянника Майка. Она являлась первой женой Фрэнка и исчезла при загадочных обстоятельствах. Однако Билл считает, что только он может решать жить Даннингу или умереть. Джек видит, что Билл крайне плохо себя чувствует, о чем и говорит ему, тот не обращает на это внимания. Когда они слышат крики в доме Даннингов Джек бросается на помощь. В доме уже развернулась драма. У матери сломана рука, Тагга, брат Гарри уже убит отцом. В ходе стычки с Фрэнком, Джек сам практически погибает, получив хоть и в скользь, удар кувалдой по голове, оставившим серьезное рассечение. На помощь приходит Билл, пронзивший насквозь своим штыком Фрэнка.
Джек возвращается через портал обратно в 2011 год. Из старых газет он узнает, что Билл Теркот вскоре умер от инфаркта, признаки которого и заметил Джек в ночь на Хеллоуин. Он находит телефон сестры Гарри, Эллен, звонит ей и узнает, что Гарри погиб во Вьетнаме еще в 1968. Придя на следующий день к Элу, Джек застает его мертвым, в предсмертной записке тот сообщает где у него спрятаны еще 500 долларов и просит спасти Кеннеди. Джек вновь проходит сквозь «кроличью нору».
Теперь он не стал дожидаться ночи на Хеллоуин и заранее решает расправиться с Фрэнком Даннингом. Он покупает пистолет и убивает его на кладбище, когда тот пришел на могилу родителей. Биллу Теркотту он отправляет анонимное письма в котором указывает на то, чтобы тот проверил в больнице сердце.
Джек отправляется в Дарэм, чтобы спасти от ранения Каролин Пулин. Времени до рокового дня, когда она с отцом должна поехать на охоту еще много. Джек проводит время читая, знакомясь с эпохой того времени, в котором он находиться.
Джек знакомиться с семьей Каролин. Ее отец Энди неплохо играл в карточную игру криббидж. Этим и решает воспользоваться Джек. Он обращается к Энди, чтобы тот провел платный урок по криббиджу. Дату тренировки Джек выбирает ту, когда Энди должен был оказаться в лесу с дочерью на охоте. После некоторых колебаний, Энди соглашается. День, в который в реальности Джека, Энди случайно выстрелил в свою дочь, они провели в доме Энди за игрой в карты. Прощаясь, жена Энди, Марни, словно почувствовала, что все произошло не спроста и называет его Ангелом, который спас от «чего-то» ее семью.
Джек продолжает изучать записи Эла насчет убийцы Кеннеди, Ли Харви Освальде. Разрабатывает план слежки за ним на период с 1960 по 1963 годы. Начинает писать книгу, узнает, что можно по почте, путем сдачи тестов, получить диплом бакалавра английского языка. Что и осуществляет. Едет в Даллас, чтобы увидеть то самое хранилище книг, откуда и произведет выстрел Освальд. Некоторое время живет в Далласе, снимая комнату в отеле «Адольф», но позже вновь отправляется в путь.
Новым местом действия становиться маленький провинциальный городок Джоди. Первым место, где он оказывается в городе, это закусочная Эла (тезки того Эла, благодаря которому Джек и стал путешественником во времени). Тогда Джек начинает уже ощущать о параллелях, которые постоянно встречаются в его будущем и прошлом. От Эла он узнает о футбольной команде города, являющейся местной достопримечательностью и о местной школе. именно туда Джек и решает устроиться заменяющим учителем. Знакомиться с директором школы — Деком Симмонсом и женщиной, с которой он встречается после смерти своей жены — «Миз Мими Коркорэн». Обоим уже за 60, Джек производит на Мими(являющейся заведующей библиотекой в школе) хорошее впечатление. Его приглашают на должность учителя.
В школе он организовывает драматический кружок, где с учениками делают постановку пьесы «О мышах и людях» по повести Д. Стейнбека. Спектакль проходит великолепно. Люди поражены, как Джек раскрыл в детях талант. Ученики также проникаются к Джеку любовью и уважением.
В школе появляется новый библиотекарь — мисс Сейди Данхилл. Она очень красива, и сразу притягивает внимание Джека, несмотря на некоторую неуклюжесть и неловкость, которая есть в ней. На вечере, устроенном Мими, где и состоялось знакомство Джека и Сейди, та спотыкается, и Джек ловит ее, спасая от возможной травмы.
Вскоре приходит весть, что Мими Коркорэн умерла. У нее был рак и она знала об этом, как и Дек. Джек и Сейди решают сделать из фотографий Мими слайд шоу, чтобы почтить ее память на вечере в ее честь. Совместная деятельность начинает сближать двух молодых людей. Вскоре состоялся вечер танцев, где Сейди должны была быть в качестве воспитателя, присматривать за учениками. Она просит Джека помочь ей в этом. Он соглашается, на вечере они вместе с Сейди танцуют под песню Гленна Миллера «In The Mood», чем вызывают восторг учеников. Джек чувствует, что чувства теперь есть не только в нем, он провожает Сейди до дома. Она обнимает его и целует.
Однако Джек понимает, что у нее есть страх перед близостью мужчиной, о чем она сама говорит ему. Она говорит, что еще не имела сексуального опыта, чем еще больше удивляет Джека, так как тот знает, что Сейди была 3 года замужем. Она рассказывает свою историю, как выйдя замуж не имела никаких контактов с мужем, так как тот клал швабру между ними в постели, разделяющую кровать на ее и его половину. Считал ее мерзкой и использовал ее лишь для того, чтобы раз в неделю она рукой доводила его до оргазма. Тем не менее с Джеком она раскрепощается. При первом своем свидании он приходит с тортом, который в итоге падает, они оказываются в постели. В дальнейшем приглашение «на торт» является у героев намеком на секс. У них начинается бурный роман, они постоянно при первой возможности занимаются любовью. Однако Джек никогда не остается у нее на ночь, чтобы не вызывать лишние разговоры соседей.
Неожиданно в городе происходит трагедия — автомобиль с подростками врезался в дерево и один из учеников, участвовавший в спектакле погиб, а Бобби Джил, также одна из учениц получила тяжелую травму лица, обезобразившую ее.
Джек делает представление с учениками, целью которого сбор средств на пластическую операцию для Бобби Джил. На этот раз это некоторое попурри из старых шуток 30-х годов. В конце парни в подвязках и с голыми торсами исполнили канкан. Джек и Сейди вновь станцевали под Глена Миллера и все закончилось бросанием тортов друг в друга. Джек испытывает настоящее счастье, и понимает, что не хочет возвращаться назад, хочет остаться тут, в прошлом, в Дерри, с Сейди, которую он любит.
Однако вскоре случается размолвка, связана она была с тем, что Сейди не понимает во многом Джека, его фразы, песни, которые он напевает. Все это кажется ей чуждым и отдаляет Джека от нее. Кроме того, Джек планирует переезжать в Даллас для подготовки к встрече с Освальдом. Все это становиться причиной их расставания. Джек не хочет впутывать Сейди, так как любит ее. Она же просто не понимает всего происходящего, а Джек не хочет раскрывать тайну о себе.
Джек переезжает на Мерседес-стрит, где, судя по записям Эла, должен будет некоторое время жить Освальд с женой по приезде в Америку. Он устанавливает жучки в лампах в комнате Освальда и сам снимает напротив через дорогу комнату. Вскоре прилетают Освальды. Они селятся именно там, куда Джек установил жучки.
Сейди в это время находилась в другом городе. На время летних каникул она подрабатывала официанткой. Джек часто думает о ней, пишет ей письмо, но та не отвечает. Однажды она позвонила ему, но лишь для того, чтобы сказать, что за ней стал ухаживать один военный. Джек в ярости, он хочет все исправить, так как чувствует, что и Сейди все еще любит его, но разговор ничем не заканчивается.
Подслушивая разговоры Освальда, Джек слышит однажды слова некого Джорджа де Мореншильдта. Тот буквально вкладывает в голову Харви идеи решительных действий. Джек чувствует, что во многом из разговоров с Джорджем у Освальда могли появиться идеи убить президента.
Вскоре Освальд в ревности избивает свою жену Марину. Однако съезжает с Мерседесс-стрит не Марина, а сам Ли.
На дворе октябрь 1962 года. Карибский кризис достиг своего пика. Люди по всей стране испытывают панику от ощущения неминуемой гибели в ядерной войне с СССР. Джек звонит Сейди, которая находится в Джоди. В разговоре он понимает, что та в стельку пьяна. Он срывается и мчится в Джоди. И успевает как раз вовремя, так как Сейди успела к алкоголю добавить снотворное. Джек откачивает ее, практически вытаскивая ее с того света.0 Джек успокаивает ее, рассказывая, чем закончится данный кризис. Говорит фразы, которые произнесут политики разных стран. Сейди недоумевает, откуда он может знать будущее, но верит ему. Джек признается, что не переставал ее любить. Их отношения возобновляются. На новогоднем школьном вечере они вновь вместе как пара, и снова танцуют под ту же известную песню Г. Миллера.
Марина и Освальд снова сходятся и живут теперь в Далласе. Джек вынужден разрываться между Джоди и Далласом, чтобы следить за Освальдом и в то же время не потерять любимую женщину. Приближается день, когда должно состояться покушение на генерала Эдвина Уокера. По записям Эла, вероятно Освальд произведет выстрел. Это будет некая репетиция. Джек решает удостовериться в этом. Если именно Освальд будет стрелять, то с огромной вероятностью именно он будет стрелять в Кеннеди. Поэтому он должен будет ликвидировать его сам заранее.
Но все пошло не так как планировалось. Вечером, когда должно было состояться покушение, Джеку позвонили из дома Сейди. Это был ее муж психопат. Он взял в заложники бывшую жену и вызывал Джека. Если тот не приедет, тот убьет Сейди. Джек, не без помощи бывшего директора школы Дека, ушедшего к этому моменту на пенсию, спасает Сейди, однако Джон Клейтон, ее муж успевает перед тем как покончить с собой, нанести ножом тяжелое ранение девушке. Ее щека разрублена пополам насквозь до ротовой полости. Лицо ее обезображено.
Сейди выживает, но в отчаянии, что на лице до конца жизни будет носить этот безобразный рваный шрам. Врач сообщает Джеку, что при всем своем желании не сможет полностью восстановить лицо девушке, так как помимо ранения, у нее поврежден лицевой нерв. Джек всячески поддерживает ее и обещает отправиться с ней туда, где медицина более совершенна, где ей смогут вернуть ее красивое лицо. Ее поддерживает также и Бобби Джил со своим парнем Майком, которой врач смог вернуть прежнее лицо.
Джек понимает, что денег, которые собрали школьники на благотворительном вечере (похожем, на тот, что организовывали для Бобби Джил). И решает в последний раз поставить. Ранее он уже выигрывал крупную сумму, и знал, что ему хотели отомстить, и сгоревший дом на его прежнем месте жительства в Дерри тому доказательство. Но он решает рискнуть. Он признается Сейди, что пришел из будущего, чтобы предотвратить убийство президента Джона Кеннеди. Она верит ему.
Они отправляются на боксерский поединок, где становятся свидетелями сенсационной победы одного возрастного боксера — аутсайдера над молодой звездой. После получения денег, на следующий день после боя, Джека жестоко избивают. Он едва остается в живых. Рука и нога сломаны, селезенка разорвана и была удалена на операции. Тяжелое сотрясение мозга привело к потере памяти. Сейди ухаживает за ним.
Воспоминания возвращаются к нему. Из случайных надписей на улице он видит фразу «СЛОВА ЭЛА» и вспоминает о дневнике, который он оставил в банковской ячейке.
Он хочет провернуть все самостоятельно, не впутывая в это Сейди. Едет, забирает дневник Эла и все вспоминает, когда начинает его читать. Решение принято. Президент должен быть убит Освальдом. Но он успеет ликвидировать Освальда до этого.
Несмотря на всю конспирацию Джека, Сейди находит его, и они вместе отправляются в Даллас. История вновь мешает им попасть туда, но они оказываются в нужном месте буквально за считанные секунды до выстрела. Джек меняет историю остановив Освальда, но тот вместо президента стреляет в Джека, тот успевает упасть, но пуля убивает Сейди. Спецслужбы видят в окне шестого этажа Освальда с ружьем и расстреливают его.
Джек становиться героем. Ему звонит сначала сам Кеннеди, благодаря за свое спасение, а вечером и его жена Жаклин. Агенты ФБР намекают ему, что у Джека очень странная история, практически отсутствующая биография. На вопросы на кого тот работает, Джек ничего не отвечает, но по совету последних покидает тайно гостиницу в обход сотен репортеров, ищущих спасителя президента Америки.
Джек в отчаянии, он хочет все вернуть, вернуть к жизни Сейди. Он возвращается в Лисбон, где вновь видит бродягу, который находится возле входа в «кроличью нору». Тот раскрывает ему тайну этого портала, что каждый проход не сбрасывает все на ноль, а оставляет «налет», следы всегда остаются и именно их и замечал сам Джек во время своего пребывания в прошлом. Он же, Зак Ланг, и еще несколько людей являются хранителями, которые ведут в памяти все нити истории, которые создаются при каждом проходе через портал. Джек видит, что карточка в шляпе человека меняет цвет, она как индикатор силы воздействия изменений в будущем.
Зак сообщает, что самое незначительное изменение в прошлом, приводит к серьезным изменениям в будущем. Так уже в данный момент тяжелое землетрясение в Калифорнии унесло жизни 7000 человек, и это связано с действиями Джека. Он говорит, что Джек сотворил ужасное и призывает посмотреть на плоды своих трудов, после чего вернуться назад.
Джек отправляется в 2011 год. Но на месте закусочной Эла видит грязный туалет. На улице разрушения, безлюдные улицы, какие-то отморозки, напавшие на старика в инвалидном кресле. Тот заступается за него. С удивлением узнает Гарри, чье сочинение изначально и толкнуло его в прошлое. Тот, естественно, не узнает Джека, так как в это реальности он его никогда не встречал. Они отправляются к нему домой, где он рассказывает какие события, произошли в истории после спасения Кеннеди. Войны, природные катаклизмы, ядерные бомбардировки, взрыв на АЭС, развал многих стран ит.п. Джек понимает, что привел своими действиями мир в состояние апокалипсиса.
Он вновь проходит в «кроличью нору». На этот раз он твердо решает не менять ничего, не спасать ни чьи жизни, чтобы не воздействовать на ход истории. Он хочет только одного — вновь встретить Сейди. В тоже время он понимает, что тогда, в прошлой реальности ему было 35, а ей 28, а сейчас ему уже 42 и он выглядит гораздо хуже, чем тогда, в прошлой жизни, когда они впервые встретились, но он верит, что все должно быть хорошо. Он живет в прошлом только в ожидании, когда вновь отправится в Джоди, когда снова сможет увидеть Сейди. Однако понимает, что это может вновь запустить все катаклизмы, активировать «эффект бабочки». Он решает не рушить мир и жертвует ради этого своей любовью. Он плачет от безысходности, но проходит сквозь «кроличью нору» в 2011 год, теперь уже в последний раз.
В 2011 он находит информацию о Сейди. Ее муж психопат также нанес ей рану на лице, также покончил с собой. Сейди больше не вышла замуж и всю жизнь посвятила благотворительности, борьбе с социальной несправедливостью, улучшению медицинского обслуживания итд. И Джоди выбирал ее «Горожанином Века». В честь этого устраивалась вечеринка. Джек отправляется на нее. Там он встречает Сейди. Ей уже около 80 лет. Она естественно, не знает его, так как все что было между ними стерто, обнулено повторным входом в портал. Но он подходит к ней, видя вновь ту, свою прежнюю любовь. У диджея он просит поставить ту саму песню «In The Mood» Глена Миллера.
«Она задает вопрос, тихим голосом, едва различимым сквозь музыку, но я ее слышу — всегда слышал: — Кто ты, Джордж? — Ты знала меня в другой жизни, милая. Тут музыка подхватывает нас, музыка уносит годы, и мы танцуем.»