Осень 1946 года. Ким едет в город Великие Луки, где его отчим работает секретарём партийной организации стройтреста. В этом городе юноша прожил до десяти лет. Он был хулиганистым мальчишкой, за что нередко получал от отчима, но однажды, его подбили на воровство в магазине, и родители решили отправить его жить к бабушке.
Ещё в поезде, по дороге к бабушке, мальчик узнал, что началась война. Тем временем мать с двумя младшими братьями была эвакуирована, а отчим остался в городе и даже совершил подвиг — спас станцию от взрыва. Ким меняет своё ненавистное имя на Максим.
Максим возвращается в Великие Луки и с болью видит разрушенный немцами город. По дороге к отчиму он случайно попадает на стройку: отстраивают разрушенный железнодорожный техникум. На стройке внимание Максима привлекает внимание одна из девушек, Алла, но она предпочитает ему другого, Герку. Во время работы Максима зачисляют в техникум, с отчимом он так и не встретился.
Максима находит отчим. Он не верит, что тот будет учиться, и возмущён, что Максим до сих пор не пришёл к нему и не думает о матери, которая ещё в эвакуации и ничего не знает о сыне.
Максим замечает, что экспедитор, к которому его приставили грузчиком, и один из рабочих Корней занимаются тёмными делами.
Максим случайно знакомится с безвкусно одетой девчёнкой, которую прозывает Рысь и приглашает её на танцы, чтобы увидеть там Аллу. Корней даёт Максиму деньги за молчание, но юноша хочет работать каменщиком там же, где и Алла, и его возвращают на стройку.
Максим с ребятами приходят в столовую, где они его подбивают на кражу. Украсть не удаётся и благодаря Корнею, ребята сбегают.
Максим на глазах у Аллы залезает на столб, чтоб починить предохранитель. Девушка переживает за него и приглашает на день рождения.
Максим случайно встречает Рысь. Начинается сильная метель и он попадают на висячий мост, где Рысь ведёт себя смело и мужественно.
На дне рождения Алла танцует с Геркой. Максим видит, как Герка целуется с Аллой, и понимает, что Алла нехороший человек. Максим избивает Герку. Тот предлагает разыграть Аллу в орлянку, и Максим выигрывает.
Здание готово, и Максима зачисляют в техникум. Случайно он оказывается в машине Корнея, который втягивает юношу в воровство груза. Максиму удаётся привлечь милицию, но Корней сбегает.
Мать с детьми возвращается из эвакуации, но вскоре отчим получает назначение в Смоленск, и они уезжают.
Максим приглашает Аллу кататься на лыжах. Там ему удаётся её поцеловать, но Максим не уверен в её любви.
Один из ребят техникума, Мишка, связанный с Корнеем, не выдерживает, приходит в милицию и попадает под следствие. Ему дают два года условно. Он уходит из техникума и уезжает на Донбасс, предупреждая Максима, чтоб тот остерегался Корнея.
Максим встречается с Аллой, иногда видит случайно Рысь, но как-то видит Аллу вместе с Геркой. Максим узнаёт, что Рысь живёт с тёткой, которая любит выпить и часто приводит мужчин, тогда девочка уходит ночевать к соседям.
Максим проходит практику и его назначают помощником машиниста. Как-то на вокзале, в поезде, уходящем на Ригу, он видит Рысь. Максим бросается за поездом и впрыгивает в него на ходу. Рысь хочет поступить в Риге учиться в школу юнг, но Максим её отговаривает, они на ходу выпрыгивают из поезда и попадают в лес.
Максим и Рысь проводят ночь в лесу, Рысь признаётся ему в любви.
Весной на своём стареньком мотоцикле Максим везёт Аллу в лес. Там они становятся близки, хотя Алла не скрывает, что его не любит.
Максим узнаёт, что мать Рыси умерла родами, а отец, моряк, Герой Советского Союза, погиб на фронте. Девочка получает за отца пенсию, которую забирает тётка. Максим решает предложить ей поступить к ним в техникум. Он встречается с Рысью, которая видела его с Аллой на мотоцикле.
Максим приглашает Рысь покататься на мотоцикле. Он обращает внимание, что она стала более женственной. Максим замечает грузовик, за рулём которого сидит Корней. Корней сбивает мотоцикл, и Максим с Рысью падают в придорожную канаву. Корней идёт к ребятам, собираясь расправиться с Максимом, но замечает идущую по шоссе колонну машин и убегает.
Максим знает, что у Аллы появился новый поклонник, но его это уже не интересует: он думает о Рыси.
Рысь уезжает в Ригу, чтобы поступить в мореходку. Максим решает ехать за ней.