Часть 1[ред.]
Первого сентября. В четвёртый класс идут две подруги: Катя Снегирёва и Аня Лебедева. Девочек радостно встречает их учительница Людмила Фёдоровна и представляет новую ученицу Наташу Оленину. Катя выясняет, что у новенькой никого нет, кроме мамы, и она осталась на второй год из-за болезни. Аня, видя, что Катя опекает Наташу, обижается. Наташе нравится весёлая и задорная Катя.
Девочки ссорятся на уроке, и учительница пересаживает Аню на другое место, а Наташу сажает за одну парту с Катей. После уроков Катя приглашает Наташу домой. Бабушка Кати сразу чувствует, что между Катей и Аней произошла ссора.
На следующий день девочки приносят в школу свои коллекции для школьного музея. Аня в школу не приходит, а Катя приносит общий их с Аней гербарий. Людмила Фёдоровна сообщает, что Аня серьёзно заболела и заходить к ней ни в коем случае нельзя. Также Людмила Федоровна сообщает, что она сама больна, и если в классе не будет дисциплины, она не сможет учить.
Катя переживает за заболевшую скарлатиной Аню, которую увезли в больницу. Она решает написать ей письмо, а Наташа — подарить свою куклу. У Наташи дома Катя видит Наташину соседку, за которой мама ухаживает как за барыней. Видя, как Наташа сама справляется с хозяйством и уроками, Кате становится стыдно, что дома за неё всё делает бабушка.
Аня лежит в больнице, в изоляции, её мучает совесть, что она поссорилась с Катей и обидела Наташу.
На первом пионерском сборе стыдят Катино звено и Катю как звеньевую, что они не собираются и не обсуждают интересные вещи, книги. В председатели совета отряда выбирают Стеллу, которая неприятна Кате, но Катя молчит, чтоб не считали её завистницей.
В школе поздравляют выпускников-медалистов. Катина старшая сестра Таня, получившая медаль, должна прийти на праздник и Катя готовит приветственную речь. На вечере Таня встречает одного из выпускников, Героя Советского Союза, Андрея. Андрей рассказывает о своём погибшем друге, у которого умерла жена и остался маленький сын Серёжа, которого Андрей пытается разыскать.
Людмила Фёдоровна ложится на операцию, и занятия у девочек временно ведёт их старшая пионервожатая Надежда Ивановна. Как-то Надежду Ивановну срочно вызывают к директору, и в её отсутствие Стелла исполняет обязанности учительницы. Она ставит много несправедливых двоек.
После болезни в школу возвращается Аня. В классе проходит сбор. Девочки пытаются придумать название для стенгазеты. Между Катей и пассивной Стеллой происходит спор. Девочки возмущены поведением председателя совета отряда.
Вместо Людмилы Фёдоровны приходит новая учительница — строгая и сухая Анна Сергеевна, которую боятся даже отличники и получают плохие отметки. Катя не выдерживает и заявляет, что это несправедливо.
Девочки не слушаются учительницу и шумят на уроке. Катю мучают сомнения, могла ли она сделать учительнице замечание. Несмотря на поведение учениц, Анна Сергеевна строго с них спрашивает.
Катя и Аня приходят проведать Людмилу Фёдоровну. Они жалуются ей на Анну Сергеевну, но Людмила Фёдоровна недовольна девочками. Муж Людмилы Фёдоровны, военный летчик, возмущён. Он считает, что учительница распустила класс и без неё нет дисциплины. Честным пионерским словом девочки клянутся исправиться.
Катя предлагает Стелле провести пионерский сбор и поговорить о дисциплине и об отношении к новой учительнице. Стелла не согласна: она дисциплину не нарушала, при чём тут она? Катя пытается успокоить девочек, которые шепчутся во время урока, но получает замечание. Девочка извиняется за своё замечание учительнице.
Надежда Ивановна вызывает к себе совет класса и звеньевых. Катя рассказывает ей о том, что происходит. Надежда Ивановна считает, что Анна Сергеевна ещё плохо их знает и девочкам нужно обсудить ситуацию. На сборе девочки решают исправиться. Катю возмущает Стелла, которую ничего не интересует. Катин отец поддерживает дочь и считает, что она поступила по-пионерски.
Девочки сообщают Надежде Ивановне, что хотят вместо Стеллы выбрать председателем Катю. Надежда Ивановна беседует со Стеллой. Девочка признаётся, что такая должность не для неё, да и мама не разрешает ей заниматься общественными делами. Надежда Ивановна решает вызвать маму Стеллы в школу, но та приходит сама и возмущённо говорит, что её дочь слишком занята, чтобы быть председателем совета отряда. Надежде Ивановне удаётся её убедить, что общественная работа полезна для воспитания личности.
Девочки пишут письмо Людмиле Фёдоровне, сообщая, что у них всё хорошо. С Анной Сергеевной отношения вскоре налаживаются, когда она лучше узнаёт своих учениц. Катю выбирают председателем совета отряда. Она предлагает найти мальчика, которого разыскивает Андрей.
Анна Сергеевна рассказывает, что после войны искала своих племянников. Она поехала в детдом под Москвой, но там оказался другой мальчик, и она его теперь опекает.
Часть 2[ред.]
Анна Сергеевна получает письмо от своего подопечного Алика из детдома. Он приглашает в гости и сообщает, что у них мало книг. Девочки решают поехать туда в новогодние каникулы и привезти в подарок книги.
Девочки, даже Стелла, приносят из дома хорошие книги, только Аня приносит порванные. Катя стыдит подругу и высмеивает её поступок в стенгазете. Аня оправдывается перед Наташей и предлагает ей дружбу, ведь Катя всё время занята.
Аня пропускает диктант, ссылаясь на головную боль. Анна Сергеевна предлагает Ане и Кате остаться после уроков в школе. Катя будет диктовать Ане, а потом отнесёт работу в учительскую. На диктанте Катя, несмотря на просьбы Ани, не подсказывает ей, ведь это проверка для и Кати тоже.
Анна Сергеевна ставит плохие отметки за диктант, но Аня получает четвёрку с минусом. Совет отряда решает помочь отстающим, кого подтянуть, а кому-то преодолеть страх перед ответом учителю.
Увлекшись общественной работой, Катя забывает про уроки и получает двойку. Таня помогает сестре правильно распределить время, и Катя осваивает пропущенный материал.
Катю мучают сомнения: может ли она быть председателем совета отряда, если не всё успевает. Она решает проведать Людмилу Фёдоровну и посоветоваться с ней. Но у Людмилы Фёдоровны Катя встречает Анну Сергеевну, которая была когда-то учительницей Людмилы Фёдоровны. Девочка рассказывает о своих проблемах, но учительницы поддерживают её и советуют не сдаваться. Катя с хорошими результатами приводит отряд к сбору дружины.
На новогодние каникулы девочки собираются ехать в детдом, но из-за сильного мороза едут не все. В поезде девочки знакомятся с группой лыжников, и одна из девочек, Ира, выходит с ними из поезда. Девочки волнуются, Анна Сергеевна сообщает начальнику поезда, но выясняется, что Ира решила пошутить и спряталась. В поезде стыдят её.
В детдоме радостно встречают гостей. Девочки рассказывают о Ириной проделке, и она убегает, оставив записку, что возвращается в Москву. Пока ищут пропавшую, Катя упрекает себя, что нельзя было при всех стыдить Иру. Ира неожиданно возвращается сама вместе с Серёжей, которого ищет Катя. Выясняется, что Андрей уже его нашёл, и они переписываются.
Хозяева показывают гостям знаменитую морозовскую мануфактуру, рассказывают о рабочей стачке, показывают посвящённый ей альбом, который они сделали. Гости и хозяева устраивают праздничный концерт, на котором Ира выручает гостей своими талантами.
Вернувшись в Москву, Катя сначала заходит к Наташе, которая не смогла поехать, и рассказывает ей о поездке. Домой Катя приходит поздно, её мучает совесть — родные волнуются, куда она исчезла, да и ведёт она себя не лучше Иры.
После каникул Анна Сергеевна спрашивает девочек о стачке. Наташа, которая выучила урок по учебнику, получает тройку, а Катя, которая была в детдоме — пятёрку. Надежда Ивановна считает, что девочки должны были рассказать остальным о том, что видели.
С наступлением весны девочки, разбившись на группы, готовятся к экзаменам. Родители Тони, одной из девочек, считают, что толку от таких занятий мало.
Так как Тоне нужна помощь, Катя решает заниматься с ней отдельно.
Девочки выдерживают экзамены. Их новые друзья из детдома хотят приехать в Москву. Катя готовится их принять.
Девочки переходят в пятый класс и прощаются со своими первыми учительницами. Тонина мама благодарит Катю за помощь.
Серёжа из Москвы уезжает в Ленинград, чтоб учиться в Нахимовском училище. Ореховцы и москвичи провожают его на вокзале.