В 1780 году, во время войны за независимость американских колоний, некий мистер Харпер, мужчина лет пятидесяти с внушительной внешностью, попросил приюта в усадьбе «Белые акации», принадлежавшей мистеру Уортону.
Хозяин дома, желая разузнать о политических взглядах гостя, осторожно заводил разговор о войне, но мистер Харпер уклонялся от прямых ответов.
Вскоре в дом постучался ещё один путник, промокший под проливным дождём. Это был молодой человек, плохо одетый и скрывавший своё лицо под париком и повязкой. Мистер Уортон неохотно согласился дать ему ночлег. Незнакомец подозрительно косился на мистера Харпера, а тот пристально наблюдал за ним. Когда гость ушёл к себе в комнату, молодой человек сбросил маскировку и оказался Генри, сыном мистера Уортона, капитаном английской армии.
Он тайно приехал навестить родных.
На следующее утро к «Белым акациям» зашёл разносчик Гарви Бёрч, чтобы продать свои товары.
Разговор снова зашёл о войне, и Сара, старшая дочь Уортона, с радостью сообщила о победах английских войск.
Бёрч, однако, заметил, что слухи о победах англичан преувеличены.
Разносчик, обводя комнату глазами, задержал взгляд на капитане Уортоне, а тот с беспокойством следил за ним, боясь, как бы Бёрч его не выдал. Мистер Харпер же, казалось, был равнодушен к их разговору. Вскоре он объявил о своём отъезде, чем обрадовал всех, кроме Френсис, младшей дочери Уортона, проникшейся к нему доверием.
Когда мистер Харпер ушёл, капитан Уортон, к радости родных, сбросил маскировку. Но радость их была недолгой. Капитан сообщил, что американские войска подошли к долине, и опасался, что его могут схватить.
На следующее утро в долине показались драгуны, и Цезарь, верный слуга Уортонов, сообщил, что это американские войска.
Все бросились прятать Генри, но было уже поздно.
В дом вошёл офицер исполинского роста с густыми усами. Френсис сразу догадалась, что это тот самый человек, о котором их предостерегал Бёрч.
Офицер, оказавшийся капитаном Лоутоном из виргинской кавалерии, спросил, не останавливался ли у них некий мистер Харпер.
Мистер Уортон, решив, что незнакомца ищут, сказал, что он уехал ещё вчера. Тогда Лоутон повернулся к переодетому Генри, несколько минут разглядывал его и с усмешкой заметил, что тот, должно быть, сильно простудил голову.
Затем Лоутон, не замечая смущения семьи, снова спросил о мистере Харпере, получил тот же ответ и вышел из дома. Все решили, что он отправился на поиски Харпера, но вскоре он вернулся и попросил капитана Уортона показать ему парик.
Генри неохотно снял парик, за которым, однако, оказались не все его волосы. Капитан Лоутон продолжал подшучивать над ним, пока тот, не выдержав, не сбросил всю маскировку.
Лоутон с сожалением сообщил Генри, что он арестован, но заверил родных, что с ним будут обращаться вежливо, и что майор Данвуди решит его судьбу.
Услышав имя Данвуди, Френсис вся вспыхнула, и Лоутон, заметив её волнение, спросил, не доставит ли его посещение кому-нибудь неудовольствия. Уортоны заверили его, что майор Данвуди всегда желанный гость в их доме.
Вскоре появился майор Данвуди, которого Френсис тайно любила.
Он был другом Генри и, узнав об аресте, хотел отпустить его на честное слово, но Генри признался, что прошёл через американские пикеты по поддельному пропуску. Данвуди, увидев на пропуске подпись Вашингтона, понял, что дело серьезно, и сообщил Генри, что не может его отпустить.
Френсис, оставшись с Данвуди наедине, умоляла его спасти брата, обещая стать его женой, но Данвуди отказался, считая это бесчестным. Он заверил её, что будет заступаться за Генри перед Вашингтоном.
В этот момент майор получил записку, сообщавшую о приближении англичан, и поспешил к месту боя, оставив Френсис в отчаянии.
Данвуди, отлично зная своих солдат и местность, решил дать бой неприятелю в долине, где протекала река, имевшая один брод и небольшой мост. Он отослал капитана Лоутона с двумя отрядами в засаду, а пехотинцев, набранных из местных жителей, разместил в лесу, откуда они могли вести огонь по вражеской колонне.
Англичане, узнав о появлении американских войск, выступили им навстречу. В их отряде были и ковбои, и гессенцы.
Данвуди, видя, что враг приближается, приказал своим солдатам отступать. Молодой немец, командовавший английской конницей, решил, что американцы бегут, и бросился в атаку.
Однако Данвуди, сделав крутой поворот, развернул свою колонну, а в это время из укрытия вышли драгуны Лоутона и ударили по флангу неприятеля.
Ковбои не выдержали атаки и бросились наутек. Гессенцы храбро приняли бой, но были разбиты.
Данвуди, собрав своих солдат и взяв в плен уцелевших гессенцев, решил отступать. В это время на поле боя появился Генри Уортон; он бежал из дома, воспользовавшись тем, что часовой отвлёкся, наблюдая за битвой.
Капитан Лоутон, увидев его в синем мундире, сразу узнал беглеца и взял его в плен.
Вскоре на поле боя показались английские пехотинцы; увидев, что кавалерия разбита, они построились в боевом порядке. Данвуди, узнав от Лоутона о побеге Уортона, решил дать им бой, хотя и понимал, что атака опасна.
Англичане, перейдя реку по мосту, выстроились на равнине. Данвуди приказал атаковать, и виргинцы смяли левый фланг англичан, где сражался их командир — полковник Уэлмир. Данвуди спас его от сабли одного из своих солдат, помог сесть на коня и отдал под охрану ординарца.
В это время остатки английской пехоты, отступив в лес, выстроились в две линии и открыли сильный огонь по приближавшимся драгунам. Лоутон и его молодой товарищ Синглтон были сброшены с лошадей. Американские солдаты пришли в замешательство.
Данвуди, увидев, что его лучший друг ранен, а Лоутон лежит без сознания, пришпорил коня, проскакал между своими и врагами, призывая солдат выполнить свой долг. Его слова и вид вдохнули в них новые силы. Драгуны смяли англичан и загнали их в лес.
Данвуди приказал подобрать раненых. Генри Уортона, раненного в руку, отвели к доктору Ситгривсу.
Доктор, человек чудаковатый, с невозмутимым видом перевязал ему руку, а затем принялся рассуждать о том, как правильно наносить раны, чтобы не убивать.
Он утверждал, что солдаты Лоутона слишком жестоки, рубят саблями наотмашь и портят ему пациентов, убивая их.
Данвуди, узнав, что Синглтон ранен, поспешил к нему. Ситгривс обрадовал его, сообщив, что рана не смертельна. Данвуди, обеспокоенный тем, что Синглтон нуждается в заботливом уходе, решил отвезти его в «Белые акации».
Вскоре к дому Уортонов привели и полковника Уэлмира, упавшего с лошади и получившего ушибы. Сара, которая в юности была влюблена в Уэлмира,