Бедная женщина рожает сына «в сорочке». Мальчику предсказали, что он будет совершать только добрые поступки, а в четырнадцать лет женится на принцессе. Но у короля этой страны грубое сердце. Он выкупает у бедняков их ребёнка, кладёт его в коробку и бросает в воду. Коробка не идёт ко дну, а пристаёт к мельнице, где малыша находит мельник и воспитывает его.
Четырнадцать лет спустя король приходит на мельницу и узнаёт историю приёмыша. Он посылает мальчика с письмом к королеве, в котором приказывает его убить. По дороге во дворец мальчик останавливается переночевать у разбойников. Они читают письмо, и из сострадания подменяют его другим, в котором королеве приказано женить посыльного на принцессе.
Королева исполняет приказ. Король возвращается, узнаёт обо всём и требует, чтобы мальчик принёс ему три золотые волосинки с головы Чёрта.
Герой подходит к воротам Ада, и два привратника спрашивают его: почему высох колодец, который давал вино, и почему засохло дерево, на котором росли золотые яблоки, а перевозчик спрашивает, почему его никто не сменяет.
В Аду бабушка Чёрта прячет героя в складках своей юбки. Она ищет в голове внука и выдёргивает три волосинки. Чёрту бабушка говорит, что ей снились колодец, дерево и перевозчик, и тот отвечает на вопросы стражников и перевозчика.
Герой получает то, зачем ходил. На обратном пути он советует перевозчику передать весло тому, кого он будет перевозить в следующий раз. Стражникам он велит запустить жаб в колодец, а в корни дерева — мышь, чтобы она убила червей. За советы ему дают двух ослов, нагруженных золотом.
Жадному королю герой говорит, что золото находится на другом берегу. И именно ему перевозчик передаёт своё весло.