В Суссексе, в небольшой усадьбе проживал бывший капитан охотничьего судна Питер Кери с женой и дочерью. Он считался одним из самых удачливых охотников на китов и единорогов. Жизнь в усадьбе была нелёгкой. Кери сильно пил, среди ночи мог вытолкнуть жену с дочерью из дому и гоняться за ними с кулаками. Служанки не выдерживали и часто менялись, соседи ненавидели и избегали капитана. За бешеный нрав и чёрную бороду его прозвали Чёрным Питером. Возле дома Кери построил небольшой флигелёк, обставил его как каюту и жил там. Он сам себя обслуживал и никому не позволял туда заходить.
Несколько дней назад, возвращаясь ночью из трактира, местный житель увидел в окне флигеля свет и тень незнакомого мужчины. Следующей ночью раздался ужасный крик. Так как пьяный Питер часто кричал, никто не обратил на это внимание. Утром слуги обнаружили, что дверь во флигель открыта. Кери, как жука, прикололи к стене огромным гарпуном, который был взят из его коллекции. На столе стояла бутылка рома и два грязных стакана. Кери был одет, значит, у него было свидание с убийцей. Кроме рома, в комнате были и другие напитки.
На середине стола лежал кисет из тюленьей кожи с инициалами П. К. с крепким табаком, который курят моряки, а у самой двери была найдена записная книжка с описью биржевых акций. На обложке книжки, обращённой к полу, было кровавое пятно, следовательно, преступник потерял её после убийства. Прибывший на место преступления инспектор Хопкинс заходит в тупик и обращается за помощью к своему учителю, великому сыщику Шерлоку Холмсу.
Выслушав своего ученика, Холмс обращает внимание на то, что в основном протоколе книжка не описана. Великий сыщик прибывает на место преступления. Жена и дочь Кери рады избавлению от своего тирана. Дочь благословляет руку, нанёсшую отцу удар.
Царапины на двери флигеля свидетельствуют о том, что дверь пытались взломать. Кери наводил такой ужас на соседей, что вряд ли кто-то приходил из любопытства. Холмс решает ночью подкараулить неизвестного посетителя. Холмс замечает, что в комнате на полке нет пыли. Там стоял какой-то предмет, который взял убийца.
Ночью Холмс вместе с доктором Уотсоном и инспектором Хопкинсом задерживают худощавого, болезненного вида юношу, который пытается взломать дверь. Юношу зовут Джеймс Хопкинс Нелиган. Его отец был одним из владельцев крупного банка, который обанкротился и разорил половину Корнуэлльского графства. Перед тем, как был отдан приказ об аресте, Нелиган отплыл в Норвегию, рассчитывая погасить долг перед вкладчиками. Он взял с собой ценные бумаги, а опись оставил своей семье.
Нелиган исчез, и никто больше не слышал о нём. Недавно стало известно, что Питер Кери продаёт пропавшие ценные бумаги. Нелиган приехал в Суссекс, чтоб встретиться с ним, но Кери уже убили. Хопкинс предъявляет юноше его записную книжку и арестовывает.
Великий сыщик разочарован в своём ученике. На следующий день он приглашает Хопкинса к себе домой. Тот считает, что дела раскрыто и преступник найден, но Холмс высмеивает молодого сыщика: как хилый юноша мог убить Чёрного Питера гарпуном? Для этого нужно обладать большой физической силой и иметь соответствующие навыки. Разве это он пил ночью ром с убитым, и его профиль видел прохожий?
Тем временем на Бейкер-стрит приходят люди по объявлению. Они ищут работу гарпунщика. Холмс всем отказывает, но одного, по имени Патрик Кэрис, принимает на работу. Когда гарпунщик склоняется над столом, чтобы подписать контракт, Холмс ловко одевает на него наручники.
Патрик Кэрис служил гарпунщиком у Питера Кери. Однажды они встретили утлое судёнышко, с одним человеком на борту. Остальные на шлюпке уплыли в Норвегию, оставив судно дрейфовать. Кери взял этого человека на своё судно. Имени его никто не знал. При нём была только одна жестяная коробка. Ночью Керис случайно увидел, как Кери выбросил незнакомца в море. Так как был сильный шторм, экипаж решил, что его смыло волной. Кэрис догадался, что Кери совершил убийство из-за коробки.
Вскоре Кери вышел в отставку. Спустя много лет Кэрис нашёл его. Он приехал в Суссекс, чтобы выжать из Чёрного Питера деньги за молчание. В первую ночь Кери пообещал приличную сумму. Но в следующий раз он был пьян и бросился на Кэриса с большим ножом. Защищаясь, Кэрис схватил со стены гарпун и убил его. Увидев на полке жестяную коробку, Кэрис взял её, но забыл на столе свой кисет. Выйдя наружу, он увидел, как во флигель вошёл какой-то человек, закричал и убежал. В коробке Кэрис нашёл какие-то бумаги. Очутившись на мели, он стал снова искать работу и откликнулся на объявление, данное великим сыщиком.
Шерлок Холмс объясняет Хопкинсу, что Питер Кери курил очень редко, а гости к нему не ходили, следовательно, кисет был не его. И кто, кроме моряка, будет пить ром, если есть другие напитки? Кери плавал только на одном судне. Наведя справки, великий сыщик вышел на Патрика Кэриса. Теперь следует отпустить Нелигана, извиниться перед ним и отдать бумаги, которые остались в жестяной коробке.