В романе рассказывается о британском офицере Гарри Февершеме, который уходит в отставку из своего полка в Королевском Северном Суррейском полку незадолго до экспедиции лорда Гарнета Уолсли в Египет в 1882 году для подавления восстания полковника Ахмеда Ораби. Трое его товарищей - капитан Тренч, лейтенанты Каслтон и Уиллоуби - осудили его за трусость, доставив ему трех белых перьев. Его невеста, Этна Юстас, разрывает помолвку и также дает ему белое перо. Его лучший друг в полку, капитан Дарранс, становится возлюбленным Этны.
Гарри разговаривает с лейтенантом Сатчем, другом его покойного отца, высокопоставленным генералом в отставке. Он подвергает сомнению свои собственные мотивы, но говорит, что он искупит свои поступки действиями, которые убедят его друзей забрать перья. Он путешествует самостоятельно в Египет и Судан, где в 1882 году Мухаммед Ахмед провозгласил себя Махди и начал священную войну. 26 января 1885 года его дервишские войска захватили Хартум и убили британского губернатора генерала Чарльза Джорджа Гордона. Большая часть действий в течение следующих шести лет происходит в восточном Судане, где британцы и египтяне оккупировали Суакин. Дарранс ослеплен солнечным ударом и стал инвалидом. Каслтон, как сообщается, убит в сражении при Томаи во время которого, британское каре уничтожено нападением Махди.
Гарри улыбается удача, когда он находит потерянные письма Гордона. Ему помогает суданский араб Абу Фатма. Позже, замаскированный под сумасшедшего греческого музыканта, Гарри попадает в тюрьму в Омдурмане, где он спасает капитана Тренча, который был захвачен в плен во время разведывательной миссии. Они убегают.
Узнав о его действиях, Уиллоуби и Тренч дают Этне перья, которые они забрали у Гарри. Он возвращается в Англию и видит Этну в последний раз, как он думает, поскольку она решила посвятить себя слепому Даррансу. Но Дарранс говорит ей, что его слепота излечима и освобождает ее для Гарри. Этна и Гарри поженились, а Дарранс отправился на «Восток» как гражданское лицо.