Пролог[ред.]
Граф Сергей Павлович встречается в Париже с русской танцовщицей Надин. Они оба работают на некоего Полковника, занимающегося шпионажем. Полковник решил отойти от дел, и они боятся, что останутся без работы. Когда-то Надин помогла Полковнику в авантюре с алмазами, несколько камней остались у неё, и женщина рассчитывает шантажировать ими шефа. Надеется Надин и на помощь своего мужа, который должен приехать из Южной Африки.
Роман[ред.]
После смерти отца, крупнейшего в Англии специалиста по первобытным людям, Анна Беддингфелд остаётся без средств к существованию, так как его научные труды доходов не приносили. Мечтающая о приключениях девушка приезжает в Лондон. На платформе метро она видит мужчину, от которого сильно пахнет нафталином. Вдруг мужчина падает с выражением ужаса в глазах. Из толпы выходит человек, который представляется врачом и констатирует смерть. В происходящем Анне видится нечто неестественное. Она поднимает бумажку, которую оборонил врач. На бумажке, также пропахшей нафталином, написано «17.1 22 Замок Килморден».
Выясняется, что покойного звали Л. Б. Картон, и он прибыл из Южной Африки. В его кармане обнаруживают ордер на осмотр сдающегося в наём особняка «Милл-Хауз», принадлежащего сэру Юстасу Педлеру. Показания Анны, что Картон кого-то испугался, в расчёт не принимаются, а врач в полицию не приходит. На следующий день в особняке находят убитую женщину. Через агентство по недвижимости дом пришла осмотреть некая миссис Кастина. Она оставила свой адрес в отеле, но оказалось, что там такой постоялицы нет. Прислуга дала ей ключи, но сопровождать женщину не стала. Чуть позже появился молодой человек в коричневом костюме, который назвал себя другом миссис Кастина. Вскоре мужчина ушел очень расстроенный и сказал, что дом им не подойдёт. На следующий день женщина была обнаружена задушенной. Подозрение падает на мужчину в коричневом костюме.
Анна считает, что человек, осматривавший труп в метро, не врач, слишком непрофессиональны были его действия, но инспектор полиции её не слушает. Описание его внешности инспектору ничего не говорит, всё это можно легко изменить с помощью грима. Анна обращает внимание на деталь, которую изменить нельзя: у врача брахицефальная форма головы.
Анна просит место специального корреспондента для расследований в редакции одной крупной газеты, ведь она располагает сведениями, но ей там отказывают. Тогда девушка берёт в агентстве по недвижимости ордер и приходит в «Милл-Хауз». Осматривая комнату, в которой произошло убийство, Анна находит пахнущую нафталином пустую фотоплёнку. Девушка предполагает, что «человек в коричневом костюме» и врач — одно и тоже лицо. Он вытащил у покойного плёнку и потом потерял её в доме. Анна видит рекламу корабля «Замок Килморден», который отплывает 17.01.1922 и на все свои сбережения покупает билет.
Сэр Юстас спокойно воспринимает известие о том, что в его доме убили женщину. В парламенте ему сообщают, что в Южной Африке назревают проблемы, и сэру Юстасу необходимо туда уехать. К нему присылают помощника — молодого человека Гарри Рейберна. В целях безопасности Гарри просит никому не говорить, что он сопровождает сэра Юстаса.
На корабле Анна изучает пассажиров. Её внимание привлекают знаменитая аристократка леди Сюзанна Блер, сотрудник спецслужб полковник Рейс, сэр Юстас Педлер со своим помощником Гаем Пейджетом (Гарри Рейберн плохо себя чувствует из-за качки и лежит в каюте) и преподобный Эдвард Чичистер. Как-то Сюзанна случайно роняет коробку с фотоплёнкой на нижней палубе.
На одной из остановок освобождается несколько кают, и Анна хочет перейти в каюту № 17, где не так укачивает. Но на эту каюту претендуют сэр Юстас, Гай Пейджет и Эдвард Чичистер. После споров каюта достаётся Анне. В ней девушка чувствует сильный запах и понимает, что её хотят оттуда выдворить. Вспомнив записку с числами, она сопоставляет их: 17.1 22 означают не дату, а номер каюты, время и день месяца.
В час ночи в каюту вбегает раненый под лопатку ножом молодой человек и просит его спрятать. Тут же в каюту входит горничная и спрашивает, всё ли в порядке, так как по судну бегает нетрезвый мужчина и забегает в каюты. Анна перевязывает мужчине рану, и он уходит. На следующий день Анна замечает, что кто-то обыскивал её каюту.
Под подозрение девушки попадают те, кто хотели занять семнадцатую каюту: сэр Юстас, его секретарь мистер Пейджет и преподобный Эдвард Чичестер. Чичестер не производит на Анну впечатление священника, говорит, что жил в Южной Африке, но африканского загара на нём нет.
Сэр Юстас поднимает бумажку, обороненную Чичистером, на которой написано, чтоб он не пытался играть в одиночку.
Полковник Рейс рассказывает о своём родственнике, сэре Лоренсе Эрдсли. Сын сэра Лоренса Джон и его друг Гарри Лукас нашли в Южной Африке богатейшие залежи алмазов. В это время в фирме, пересылающей алмазы, произошло ограбление, и подозрение пало на Джона, так как в его вещах нашли драгоценности. Отец смог выручить сына, но Джон погиб на войне. Отец скончался, не пережив его смерть. Гарри Лукас также воевал, но пропал без вести. Наследником сэра Лоренса стал полковник Рейс. Услышав рассказ, Рейберн меняется в лице. Наконец увидев Рейберна, Анна замечает, что именно он был в её каюте.
Анна узнаёт от стюарда корабля, что по ночам горничные не работают, только стюарды. Девушка делится информацией с Сюзанной Блер. Аристократка решает, что ночью в каюту Анны вошёл переодетый в горничную мужчина, скорей всего, Чичистер. Посмотрев на записку, Сюзанна замечает, что на бумажке не точка, а крапинка, и каюта может быть не 17, а 71, то есть её. От помощника капитана Сюзанна узнала, что каюта была заказана для балерины Надины, агента главаря действующей в Европе банды, некоего Полковника. Анна догадывается, что Надина и убитая миссис Кастина одно и тоже лицо. Сюзанне бросили в окно среди ночи коробочку от плёнки с алмазами. По форме головы Анна догадывается, что человек в коричневом костюме, он же врач — это Рейберн. Он зашёл в дом сразу после Надины, следовательно, он её не убивал. Убийца уже был в доме, или проник туда другим способом. Картон и Надина должны были там встретиться. Анна признаётся Сюзанне, что влюбилась в Рейберна.
Знакомый уже Анне стюард корабля рассказывает, что по дороге в Англию один из пассажиров, Картон, передал ему фотоплёнку и велел подбросить её 22-го января в каюту № 71, где должна была находиться женщина.
Из разговора с Пейджетом Анна понимает, что во время убийства он был в доме сэра Юстаса. Вместе с Сюзанной они разрабатывают план действий. Завтра все покидают корабль. Чичистер едет в Дурбан, а сэр Юстас в Кейптаун. Сюзанна, которую пригласил сэр Юстас, хочет уговорить полковника Рейса присоединиться к ним.
Рейберн спасает Анну от нападения Пейджета. Анна говорит Рейберну, что знает его настоящее имя — Гарри Лукас, и что именно он «человек в коричневом костюме». Рейберн предупреждает Анну, чтоб она не ввязывалась в опасные игры. Возможно, не только она это знает.
Сэру Юстасу избитый Пейджет говорит, что на него напал Рейберн. Пейджету кажется, что Рейберн с Рейсом что-то затевают. Сэр Юстас наводит справки и выясняет, что из парламента ему никого не посылали.
В Кейптауне Анна с Сюзанной останавливаются в отеле. Анна неожиданно получает записку от старого знакомого её отца. Девушка приезжает по указанному адресу и попадает в ловушку. Её связывают и оставляют на чердаке. Анне удаётся распутать верёвки и спустившись вниз, она слышит, как тот, кто её связал, разговаривает с Чичестером. Они оба ждут Полковника, чтоб он поговорил с пленницей. Уверенные, что пленница лежит связанная, они уходят. Анна убегает и встречается с Сюзанной. К женщинам присоединяется полковник Рейс, который сообщает, что Рейберн и есть «человек в коричневом костюме». Его не успели арестовать, он исчез.
Оставив Пейджета в Кейптауне, сэр Юстас едет в Родезию. Он предлагает Анне работать у него секретаршей, но она хочет остаться, чтобы проследить за Пейджетом. При помощи Сюзанны, Анна обманывает Пейджета, говорит, что уезжает в Дурбан. Но девушка чувствует, что её преследует какой-то мужчина. Также она замечает, что незнакомец разговаривает с Пейджетом. Испугавшись, Анна решает уехать с сэром Юстасом и Сюзанной. В последнюю минуту она впрыгивает в их поезд. Сэр Юстас уже нанял секретаршу, мисс Петтигрю, высокую квадратную деловую женщину, лет сорока. В дороге Анна рассказывает сэру Юстасу, что она работает корреспондентом в газете и выслеживает «человека в коричневом костюме». Сэр Юстас поражён, что Анна догадалась, кто убитая женщина.
В Родезии Сюзанна с Анной покупают множество деревянных игрушек-сувениров. Полковник Рейс признаётся Анне в любви, но девушка ему отказывает, она не может забыть Гарри Рейберна. Вдруг она получает от него записку, в которой он назначает встречу.
В указанном месте Анна проваливается в пропасть. Девушку находит Гарри Рейберн и привозит в свой домик на острове. Гарри нашёл её случайно. Никакой записки он не посылал.
Анна остаётся на острове. Гарри признаётся ей в любви, но он боится испортить девушке жизнь. Он рассказывает Анне, что им с Джоном Эрдсли повезло, они нашли алмазы, но встретили актрису Аниту Грюнберг, и оба влюбились в неё. Скрыв от друзей, что она замужем, Анита подменила алмазы, и теперь они оба опозорены. Джон погиб на войне, а Гарри живёт тут под чужим именем, хотя считается, что он пропал без вести. Однажды, катая туристов на лодке, Гарри встретился с человеком, который его панически испугался. Это был некий Картон, муж Аниты, работающий в фирме по пересылке алмазов. Картон рассказал, что Анита работает на некоего Полковника, но Полковник тоже участвовал в ограблении, и Анита, которая теперь зовётся Надиной, считает, что держит его на крючке.
Узнав, что Картон едет в Лондон, Гарри последовал за ним. В Лондоне Гарри узнал, что Картон встретился с женой, и они планируют снять дом сэра Юстаса. Следя за Картоном, Гарри вошёл в метро. Увидев его, Картон упал от страха с платформы. Тогда Гарри выдал себя за врача и, пользуясь этим, забрал содержимое карманов Картона. Затем он последовал за Надиной, но обнаружил её задушенной в доме сэра Юстаса. Узнав, что сэр Юстас собирается в Южную Африку, Гарри нанялся к нему на работу. Теперь Анна и Гарри подозревают Пейджета в убийстве, ведь он в тот день был возле особняка.
Гарри решает отправить Анну к друзьям, но во время переправы на лодке они подвергаются обстрелу. Гарри отправляет Анну к своему другу, который ей поможет. Перед расставанием они договариваются об условных знаках в переписке, чтоб снова не попасть в ловушку.
Полковник Рейс и Сюзанна всполошились из-за исчезновения Анны, но сэр Юстас не придаёт этому значения и по своим делам отправляется в Йоханнесбург. Сюзанна просит его помочь отправить багаж с купленными сувенирами.
В Йоханнесбурге происходят массовые беспорядки в связи с забастовкой. Сэр Юстас встречает полковника Рейса. Сюзанна послала ему телеграмму, что Анна вернулась, и с ней всё в порядке. Также полковник сообщает, что настоящее имя Гарри Рейберна — Гарри Лукас, и у них с Анной роман.
Анна встречается с Пейджетом, и он ей открывает свою тайну: он уже много лет женат и имеет четверых детей, но вынужден скрывать свой брак, так как личный секретарь должен быть холостым. Жена Пейджета живёт возле особняка «Милл-Хауз», и он ездил к ней, так как она в тот момент ждала ребёнка.
Анна получает телеграмму, подписанную Гарри, в которой он просит её ехать в Йоханнесбург. Пейджет встречается с сэром Юстасом и сообщает, что мисс Петтигрю посещает мужчина, а в её комнате обнаружены принадлежности для бритья. Пейджет считает, что мисс Петтигрю — это переодетый мужчина. Также Пейджет открывает сэру Юстасу свою тайну.
В Йоханнесбурге Анна по указанному адресу находит Эдварда Чичестера, который скрывался под именем мисс Петтигрю. Анна второй раз попадает в его ловушку. Он провожает девушку к своему шефу, сэру Юстасу, который является Полковником. Анна догадалась об этом ранее, когда Пейджет ей рассказал о том, что навещая жену увидел сэра Юстаса, хотя он должен был быть в другом месте. Это именно он хотел сбросить Анну с корабля, а Пейджет случайно оказался рядом. Сэр Юстас организовал в городе восстание, поставляя оружие. Теперь он хочет знать где алмазы и требует, чтоб Анна вернула их в обмен на жизнь. Анна говорит, что алмазы находятся у Гарри, и шлёт ему телеграмму с просьбой принести алмазы по указанному адресу.
Сэр Юстас рассказывает Анне, что Надина грозилась передать алмазы Гарри. Он знает, кто такой Гарри Рейберн, и взял его к себе на работу, рассчитывая, что алмазы у него. Агент сэра Юстаса Чичистер, который оказался актёром Минксом, пытался играть против шефа, но сэр Юстас его образумил. Сэр Юстас говорит Анне, что алмазы у него. Он открыл все ящики багажа и забрал все коробочки с фотоплёнкой, которые там были. Тут в дом врывается Гарри и говорит, что сэр Юстас окружён. Получив телеграмму, Анна знала, что она ложная, так как она не соответствовала их с Гарри шифру. Она сообщила ему и Рейсу, куда едет. Сэр Юстас предлагает Гарри сделку: он напишет признание, что это он убил Надину, а Гарри даст ему скрыться. Но у Минкса, который встречался с Надиной под именем русского графа, есть доказательства виновности сэра Юстаса, и он будет свидетельствовать против него. Алмазы находятся не в коробке от плёнки, а в одной из деревянных игрушек.
Сэру Юстасу удаётся сбежать через потайной ход, а Гарри Рейберн признаётся, что его настоящее имя — Джон Эрдсли. Во время одного из боёв он с Гарри Лукасом поменялись знаками, и Гарри в том бою убили.
Прошло два года. Сэр Юстас находится где-то в Боливии, Сюзанна увлеклась психоанализом, у Пейджета появился шестой ребёнок. А Джон Эрдсли увёз Анну на остров, и у них растёт сын с шоколадной от африканского солнца кожей, воистину «человек в коричневом костюме».