Пролог[ред.]
Ангус Мак-Виртер лежит в больнице после неудачной попытки самоубийства. Он считает себя неудачником, ему не везёт ни в работе, ни в личной жизни.
Суперинтендант Баттл получает письмо из школы, в которой учится его дочь Сильвия. В школе стали происходить мелкие кражи, и девочка призналась, что это дело её рук. Встревоженный суперинтендант приезжает в школу. Директриса переживает не меньше отца, она не считает Сильвию испорченной девочкой и хочет ей помочь.
Сильвия признаётся отцу, что она невиновна, а вину взяла на себя под давлением директрисы. Баттл советует директрисе обратиться в полицию и забирает дочь домой. Его подозрения падают на одну из соучениц дочери.
Знаменитого теннисиста Невиля Стренджа приглашает в гости его опекунша, леди Камилла Трессильян, живущая в деревушке Солткрик. Жена Невиля, Кей, недовольна, её не любят в этом доме, но ради того, чтобы муж получил деньги опекунши, соглашается приехать. Леди Камилла была очень привязана к первой жене Невиля, Одри, и не смирилась с его вторым браком. К удивлению Невиля, Кей опасается Одри, считая, что она себе на уме.
Леди Камилла жалуется своей компаньонке мисс Мэри Одрен, что должна принимать вторую жену Невиля. Девчонка дурно воспитана, хотя и происходит из хорошей семьи, а у её родителей плохая репутация. Мало того, сюда приезжает её приятель Тод Латимер. Также сюда собирается приехать Одри, которая хочет наладить отношения с Кей. Пожилой даме это кажется очень странным. К её удивлению, Одри согласна общаться с Невилем и его женой.
В Англию после долгого отсутствия возвращается дальний родственник Одри, Томас Ройд. На самом деле Томас не равнодушен к Одри и в связи с её разводом надеется попытать счастья.
В отель, находящийся неподалеку от дома леди Камиллы собирается приехать старый знакомый её покойного мужа, мистер Тривз.
Возле Кей крутится её бывший друг Тод Латимер. Он тоже собирается приехать в Солткрик. Кей чего-то боится, но Тод успокаивает её, обещая быть рядом. Невиль ревнует свою жену к Тоду.
Мак-Вирнеру предлагают хорошую работу в Южной Америке. Перед отъездом он решает побывать в Солткрике, где он когда-то хотел покончить с собой.
Племянника Баттла Джима, инспектора полиции, вызывают в Солткрик. Баттл должен ехать с ним.
Беляночка и Розочка[ред.]
Томас Ройд приезжает в Солткрик. Его встречает Мэри и рассказывает, что в доме встретятся Одри и Невиль с женой.
Невиль с Кей находятся в доме леди Камиллы всего несколько дней, а Кей уже хочет уехать, она ревнует мужа к Одри. Невиль всё отрицает, но оказывает Одри знаки внимания. Тем временем Томас обращает внимание на Мэри. Бледную Одри и яркую Кей он сравнивает с белой и алой розами.
На обед к леди Камилле приглашены мистер Тривз и Тод Латимер. Леди Камилла находится в своей комнате. Гости веселятся. Кей танцует с Тодом, а мистер Тривз — с Мэри. Тод напоминает Тривзу одного каторжника.
Леди Камилла вызывает к себе мистера Тривза. Она обеспокоена сложившейся в доме ситуацией, но просить Одри уехать не может. Мистер Тривз собирается в отель. Хоть там двери всегда открыты, хозяева любят, чтобы постояльцы возвращались до полуночи. Тод заинтересовывается отелем.
Гости разговаривают о преступлениях. Мистер Тривз вспоминает, как много лет назад один мальчик спланировал до мелочей хитроумное убийство другого, но его оправдали. По некоей внешней примете мистер Тривз узнал бы его и сейчас.
Тривз с Тодом уходят. По дороге в отель их догоняет Томас. В отеле висит объявление, что лифт не работает, и Тривз, пожаловавшись на больное сердце, поднимается по лестнице.
На следующий день становится известно о смерти мистера Тривза. Поднявшись по лестнице, он зашёл в свою комнату и упал замертво. Хозяйка гостиницы недоумевает: лифт исправен, просто кто-то повесил объявление.
Невиль предлагает Одри возобновить отношения, она единственная женщина, которую он когда-либо любил, брак с Кей был ошибкой. Кей случайно слышит его слова, угрожает убить их обоих и отказывает мужу в разводе.
Сославшись на головную боль, Кей рано ложится спать, а леди Камилла вызывает Невиля. Он разговаривал с женщинами под её окнами и она всё слышала. Леди Камилла считает поведение Невиля недостойным.
Ночью горничная леди Камиллы крепко спит. Утром её хозяйку находят с проломленной головой.
Тонкая итальянская рука[ред.]
Расследование убийства поручают Джиму. Суперинтендант Баттл берётся ему помогать. Полиция устанавливает, что двери не взломаны, убийство совершено кем-то, кто находится в доме. Удар был с большой силой нанесён клюшкой для гольфа. Женщина умерла сразу, но убийца нанес ещё один удар. Клюшка предназначена для правой руки, но убийца был левша. Убийство произошло между десятью часами вечера и полуночью. Горничная чувствует себя плохо — ей в лекарство добавили сильное снотворное.
Баттл приходит к выводу, что убийца хорошо знает привычки живущих в доме, ведь почувствовав опасность, леди Камилла сразу бы вызвала горничную. Невиль проверяет свои клюшки и признаёт, что убийство совершено одной из них. Леди Камилла обладала огромным состоянием, которым могла пользоваться при жизни. По завещанию её покойного мужа, деньги перейдут к Невилю и его жене.
Полиция обыскивает дом. В комнате Невиля находят его синий костюм с пятнами крови. Возле умывальника — лужа воды, видимо, убийца пытался смыть кровь. На клюшке находят отпечатки пальцев Невиля.
Все улики указывают на то, что Невиль убийца, но Баттла смущает, что убийство совершено клюшкой. Если убийство было преднамеренным и он усыпил горничную, то зачем ссориться с убитой и приносить с собой клюшку. Если убийство было совершенно в состоянии аффекта, то зачем вытаскивать из сумки клюшку и приходить с ней.
Баттл допрашивает Невиля. В тот вечер Кей рано ушла спать, а он из-за дождя решил сменить синий костюм на серый. По дороге в свою комнату, он встретил горничную леди Камиллы, которая сообщила, что хозяйка хочет его видеть. Невиль зашёл к ней в комнату, потом переоделся и ушёл, чтобы встретиться с Тодом. Проведя с ним время, Невиль ночью вернулся домой. Но почему на клюшке его отпечатки пальцев и на его костюме пятна крови, Невиль объяснить не может. Да и зачем ему убивать леди Камиллу, её деньги ему не нужны, у него в банке солидный счёт.
Горничная приходит в себя и сообщает, что видела, как Невиль в сером костюме уходил из дома, а потом она поднялась к хозяйке и застала её живой. Экспертиза показывает, что удар был нанесён не клюшкой.
Баттл встречается с Тодом, который подтверждает, что Невиль был с ним. Тод жалуется на ужасный запах в отеле.
Мэри вспоминает случай о ребёнке-убийце, который рассказал мистер Тривз. Она считает, что это стало причиной его смерти. Тод с ней не согласен, но Мэри всё-таки рассказывает об этом Баттлу.
Полиция в спальне Одри обращает внимание на набалдашник каминной решётки. В мусорной корзине лежит наждачная бумага, а набалдашник чище, чем остальные, но на нём кровавое пятнышко. На плюще, который растёт под окном, находят перчатки.
Баттл выясняет, что по завещание Невиль получит только половину денег, а вторую половину получит Одри, так как на момент составления завещания она была его женой.
Ангус, сидя на террасе отеля, также чувствует отвратительный запах. Он приходит в химчистку забрать свой костюм, но удивлённая служащая говорит, что он пришёл раньше срока. Ангус всё равно его забирает, и, открыв в номере пакет, видит, что там лежит чужой костюм, да ещё отвратительно пахнет тухлой рыбой.
Ангус гуляет по деревне и вдруг видит, как Одри хочет броситься с обрыва в реку. Он спасает её и она признаётся, что боится стать осуждённой за убийство леди Камиллы.
Ангус приходит в дом леди Камиллы и без объяснений требует верёвку. Удивлённая Мэри находит в кладовке среди пыльных вещей верёвку, которая почему-то влажная. Ангус советует закрыть кладовку на ключ и отдать его полиции.
Полиция показывает перчатку, которая подходит Одри, Невиль пытается защитить её. Полиция предъявляет набалдашник, который отпилили от каминной решётки. Его насадили на ручку ракетки и ударили леди Камиллу. На набалдашнике видны пятна крови. На пиджаке Невиля обнаружены волосы Одри и её пудра. Одри — левша, и на её левой перчатке — кровь.
Баттл считает, что Одри убила леди Камиллу, обставив всё так, чтоб подозрение пало на Невиля. Невиль не верит в её виновность. Ройд пытается защитить Одри. Не Невиль оставил жену, а Одри ушла от него к брату Томаса, но тот погиб в автокатастрофе.
Одри спокойно воспринимает то, что её должны арестовать, но в дом приходит Ангус. Он сообщает, что знает, кто убийца, и предлагает показать как всё произошло.
Час ноль[ред.]
Баттл проясняет ситуацию в час ноль. Убийство леди Камиллы было задумано с целью подставить Одри. Все улики свидетельствовали против неё, да и она сама себя оговорила. Баттл вспомнил свою дочь, которая взяла на себя чужую вину, и тут появился Ангус и рассказал то, что он видел.
Случайно Ангус оказался напротив дома. Он видел, как по висящей из окна верёвке в дом влезает человек, который переплыл реку. Тодд не умеет плавать, у Ройда болит рука, следовательно это был Невиль, отличный спортсмен. Но зачем Невилю было убивать свою опекуншу? Для того, чтобы в убийстве обвинили Одри, он не мог ей простить, что она от него ушла к другому мужчине.
Одри подтверждает, что Невиль очень мстительный человек, она всё время боялась его. Когда мистер Тривз заговорил о примете ребёнка-убийцы, он имел ввиду Невиля, у которого один мизинец короче, чем обычно. Это Невиль сбегал в отель и повесил табличку на лифт.
Невиль переоделся в другой костюм, а одежду с пятном крови спрятал на берегу, но там оказалась дохлая рыба, и он отдал костюм в химчистку, назвав имя Ангуса.
Одри благодарит Ангуса и они решают уехать вместе. Томас Ройд остаётся с Мэри Олдин.