Наступал 1864 год. На Рождество Христово у Петра Петровича, как обычно, собралась вся большая семья: дети, внуки, правнуки, племянники.
Дед Путько (так звали Петра Петровича близкие) охотно веселился с детьми, плясал до упаду, хотя ему уже шёл «чуть не восьмой десяток».
Дед Путько был моряком, воевал с турками, путешествовал по миру, а теперь «жил на покое одиноким вдовцом». Он знал множество необыкновенных историй, и дети очень любили их слушать.
В тот вечер Елизавета Петровна уехала «одаривать бедных».
Её дочери знали, что она привезёт им необыкновенный подарок: большую куклу, которая умеет двигаться, закрывать глаза и кричать «мама!».
Дед Путько усадил на колени пятилетнего внука Олега, которого называл «великим полководцем», и спросил у него, что они сейчас празднуют, и как родился Христос.
Ответа на последний вопрос Олег не знал, и дед Путько рассказал сказку о том, как 1864 года назад «в крохотном хлевушке» родился маленький Иисус.
Два вестника понесли новость об этом в две стороны. Один вестник, ангел, сообщил о рождении Иисуса простым людям, и они пришли поклониться ему. Вторым вестником была звезда: её увидели мудрецы и поняли, что «родился Бог на земле».
Три мудреца пошли поклониться Иисусу. Один, самый старший, принёс ему дар земли — ароматную смолу смирну. Второй мудрец, мужчина в расцвете сил, подарил Иисусу слиток золота — самого ценного металла, а третий мудрец, румяный юноша, принёс в дар ладан — «благовонное курение», дым которого доносит молитвы людей до Бога.
Дед Путько спросил детей, чему учил детей Иисус, и «быстроглазая Соня» ответила, что Христос учил любить всех бедных, больных и несчастных.
В это время вернулась Елизавета Петровна и привезла двух девочек. Старшая Стеша несла на руках плачущего младенца, младшая Дуня шла следом.
Елизавета Петровна сказала, что привезла «Христову детку», и велела Стеше на несколько минут положить младенца в стоящие под украшенной ёлкой ясли. Затем Елизавета Петровна велела няне накормить младенца и посадила девочек за стол. Женщина нашла их на окраине города — девочки сидели, прижавшись друг к другу и замерзали.
Стеша рассказала, что отец их умер три года назад, а мать стирает солдатам бельё. Жили они настолько бедно, что у матери не было ни копейки, чтобы отметить Рождество, поэтому она отправила Стешу к тётке одолжить хотя бы «тридцать копеек медью», а Дуня увязалась следом.
Жадная тётка дала девочкам только десять копеек и даже не накормила их. Домой они возвращались в сумерках, на полпути присели отдохнуть за караульной будкой. К будке подошли баба и мужичок. Из их разговора девочки поняли, что их дочь родила незаконнорождённого ребёнка, и баба решила тайком избавиться от младенца, чтобы спасти честь дочери. Она заставила своего мужа бросить голенького ребёнка в сугроб.
Младенец заплакал, девочки пожалели его и решили отнести маме. По дороге они совсем замёрзли и присели отдохнуть. В этот момент их и увидела Елизавета Петровна. Выслушав эту историю, внучка Галя заплакала от жалости к младенцу. Елизавета Петровна обняла её и пообещала, что ребёнок останется у них.
Тут Коля заявил, что не может любить ближних, поскольку даже себя не любит.
Он не понимал, почему все люди считаются братьями, но всё равно «грызут друг друга по-волчьи», новорождённых на снег выбрасывают. Дед Путько начал ругаться с Колей, называть его «богопротивным Мефистофелем» и приводить в пример девочек, которые не дали младенцу умереть.
Коля отвечал, что деду легко внушать мысли о всеобщей любви детям — он не пойдёт проповедовать тем, кто готов убить ребёнка, чтобы спасти дочь от дурной славы — это ведь тоже любовь. Эти слова окончательно разозлили деда, и он начал гоняться за внуком по комнате.
Баталию прервал звонок в дверь — это пришла тётя Паша, а с ней «самое глупое, не думающее, но шумное веселье».
Дуню и Стешу отправили домой, подарив им три рубля и попросив никому не рассказывать о брошенном младенце, иначе накажут тех, кто его бросил.
Расставаясь с ребёнком, Дуня заплакала, и Елизавета Петровна подарила ей большую куклу. Девочка утешилась, а Коля захохотал: «Подарили куклу и любовь прошла». Дед Путько снова начал злиться, но дети увлекли его в зал, где тётя Паша уже играла на пианино «убийственный галоп». Все споры были забыты, дом деда Путько наполнился весельем, которое не смолкало до самой полуночи.
За основу пересказа взято издание рассказа из сборника «Святочные рассказы» (М.: Рудомино, 1991).