Старик Новосёлов приехал в подмосковный интернат для персональных пенсионеров просить прощения у своей бывшей жены Екатерины Герасимовны Новосёловой. Он вызывал жалость смесью прежнего благополучия, сановности и теперешнего положения на грани нищеты. Новоселов был смертельно болен.
Екатерина Герасимовна была занята — консультировала актив пединститута по истории партии. Новоселов ждал её в вестибюле в глубоком кресле.
Екатерина Герасимовна имела подпольную кличку Фиалка — до революции её арестовали жандармы на маёвке в лесу, где в ту пору росли фиалки.
Когда ей сказали о госте, она стала вспоминать те давние времена, когда она руководила разными кружками по подготовке молодёжи к поступлению на рабфак. Среди кружковцев Новосёлов выделялся добросовестностью и упорством. Она подготовила его, протащила в институт, который Новосёлов с трудом, но кончил. Она дала ему рекомендацию в партию. К тому времени они поженились.
Новосёлов оказался энергичным и умелым администратором, сделался директором того института, который окончил.
Сейчас Екатерина Герасимовна с омерзением слушала, как погубила его вторая жена, которая постоянно изменяла ему, обобрала и написала «телегу» о том, в частности, что он брал взятки с поступающих в институт. Его исключили из партии, выбросили из института.
Новоселов написал донос на Екатерину Герасимовну. Теперь он приехал просить у неё прощения за всё. Она отказала ему.