Главный герой романа следователь криминальной полиции СС Ксавьер Марш находит тело партийного чиновника Йозефа Булера и начинает расследование. Проигнорировав указание гестапо прекратить следствие, Марш обыскивает дом Булера на острове Шваненвердер и догадывается, что его смерть не была случайной. Он едва не сталкивается с офицерами гестапо под командой обергруппенфюрера Одило Глобочника (Глобуса), приехавшего на остров. Марш выводит на чистую воду курсанта СС Йоста, обнаружившего утопленника. Йост признаётся, что видел, как Глобус и его люди бросили тело Булера на берегу озера. В записной книжке Булера Марш находит имена Вильгельма Штукарта и Мартина Лютера и узнаёт, что один недавно застрелился, а другой скрылся в неизвестном направлении. Марш допрашивает американскую журналистку Шарлотт Магуайр, обнаружившую тело Штукарта, и понимает, что это тоже было убийство. Марш, Шарлотт, взломщик сейфов Штифель и друг Марша Макс Йегер обыскивают квартиру Штукарта и находят в сейфе ключ от ячейки швейцарского банка. Прибывшие гестаповцы задерживают Марша и Йегера, Шарлотт и Штифель скрываются.
Гестаповцы привозят Марша в Шваненвердер и показывают ему и его шефу Артуру Небе хранилище наворованных Булером произведений искусства. Небе заявляет Маршу, что Глобус накопал компромат против Марша, но Небе упросил главу РСХА рейхсфюрера Гейдриха дать Маршу отсрочку. Марш и Шарлотт летят в нейтральную Швейцарию, где обыскав сейф Штукарта, находят картину Леонардо да Винчи. Шарлотт признаётся Маршу, что перед своей гибелью Штукарт вступил с ней в переговоры, прося убежища в США в обмен на сенсационный материал. Марш и Шарлотт становятся любовниками.
Марш догадывается, что в начале января 1942 произошло важное событие, объединившее Булера, Штукарта и Лютера и перерывая архивы вместе со своим сослуживцем Хальдером, находит сведения о некой конференции в Ванзее. Гестапо уже успело изъять часть документов, но Хальдер и Марш находят и другие. Пропавший Лютер выходит на связь с Шарлотт, прося убежища взамен на некую тайну рейха, однако на месте встречи его убивают. Марш догадывается, что Лютер летал в Швейцарию и, увидев тотальный обыск, бросил чемоданчик в зале аэропорта. Глава службы безопасности аэропорта Фридман, бывший сослуживец Марша отдаёт ему чемоданчик. В нём находятся полные материалы по конференции в Ванзее и отчёт Лютера о визите в лагерь смерти Аушвиц. Четверо участников конференции: Критцингер, Булер, Штукарт и Лютер, опасаясь за свою шкуру, собрали материалы, но гестапо истребило их всех перед предстоящим визитом в рейх президента США Джозефа Кеннеди, операцией по зачистке следов руководил Глобус, сам строивший лагеря смерти в Люблине.
Марш и Шарлотт договариваются бежать в Швейцарию, но Марша задерживает гестапо, когда он является проститься с сыном. Пытки Глобуса не могут сломать Марша. Понимая, что надо побыстрее задержать Шарлотт, Небе отпускает искалеченного Марша, его увозит Йегер, который всё время и выдавал его гестапо. Однако Марш разоблачает Йегера и требует отвезти его в Аушвиц, чтобы отвлечь гестапо и дать Шарлотт возможность перейти границу. На месте бараков он находит сотни кирпичей, оставшихся после взрыва. Группа гестаповцев следует за ним и Марш с пистолетом в руках уходит. Окончание ясно не показано.