Молодой человек Уильям Кримсворт просит работу у своего старшего брата Эдварда, владельца фабрики. Эдвард пренебрежительно относится к брату, решившему освоить коммерцию. Он предлагает работу клерка и предупреждает, что поблажек не будет несмотря на то, что это его брат. Также пусть брат не рассчитывает на то, что будет жить в его доме и получит какие-то деньги на обустройство.
Уильям прилежно выполняет свою работу, но Эдвард следит, чтоб тот не влезал в долги и вёл добропорядочный образ жизни. Уильям отвечает на придирки брата непроницаемым безразличием.
Как-то Эдвард приглашает брата на званный ужин, где присутствуют работники фабрики. Там Уильям, явно бедный родственник, знакомится с фабрикантом Хандсеном. Хандсен возмущён тем, что Уильям терпит издевательства и унижения от Эдварда.
Вскоре на дебатах горсовета противник Эдварда, Хандсен, оскорбляет его, ссылаясь на Уильяма. Братья ссорятся, и Уильям покидает фабрику. Хандсен советует Уильяму уехать в Брюссель и попробовать попытать там счастья. Он даёт ему рекомендательные письма и говорит, к кому обратиться.
В Брюсселе друг Хандсена предлагает Уильяму место учителя в школе для мальчиков. Директор школы, господин Пеле, доволен новым учителем, охотно с ним общается после работы и приглашает его в гости, знакомя со своей матерью.
Как-то госпожа Пеле знакомит Уильяма со своей приятельницей мадам Рюте, которая живёт при женском пансионе, находящемся рядом со школой, в которой работает Уильям. Дочь мадам Рюте, Зораида, управляет пансионом и хочет предложить Уильяму давать там уроки. Мадемуазель Рюте оказывается милой молодой женщиной, да и юные, но вполне созревшие ученицы привлекают внимание молодого человека.
Уильяма привлекает Зораида, которая оказывает ему знаки внимания. Он чувствует, что неравнодушен к ней, но случайно видит её вместе с господином Пеле. Из подслушанного разговора он понимает, что между ними романтические отношения. Господин Пеле ревнует Зораиду к Уильяму, но та успокаивает его тем, что некрасивый и не особо умный юноша ему не конкурент. Поразмыслив, Уильям приходит к выводу, что коварная Зораида не для него.
В пансионе появляется новая ученица, мадемуазель Френсис Анри. Девушка также преподает в пансионе рукоделие. Сначала мадемуазель Анри тяжело даётся английский язык, ей не удаётся держать дисциплину на уроке, но вскоре выясняется, что девушка способна и трудолюбива. Так как у неё хорошее английское произношение, Уильям решает выяснить, откуда она.
Френсис рассказывает, что её мать - англичанка, поэтому в детстве она больше говорила на английском. Френсис - сирота, у неё только есть тётя, сестра отца, которая ей помогает. Девушка мечтает освоить английский язык и уехать в Англию, чтоб там преподавать французский. И хотя Уильям предупреждает, что в Англии ей будет тяжело, Френсис непреклонна.
Уильям уделяет Френсис внимание и девушка делает успехи. Она также становится увереннее в отношении с ученицами. Это замечает мадемуазель Рюте. Она считает, что Уильям не должен оказывать ей знаки внимания.
Также она думает, что девушка без приданого, связей и с хрупким здоровьем вряд ли выйдет замуж, а честолюбие, которое развивает в ней Уильям, не лучшее качество для женщины.
Вскоре Френсис перестаёт посещать занятия. От одной из учениц Уильям выясняет, что девушка покинула пансион. Он пытается узнать её адрес, но замечает, что мадемуазель Рюте подслушивает, с кем он разговаривает.
Поговорив с мадемуазель Рюте, Уильям узнаёт, что Френсис была уволена, так как плохо справлялась со своими обязанностями. Он пытается выяснить адрес Френсис, но мадемуазель Рюте говорит, что не знает его. Уильям объявляет, что увольняется.
Неожиданно Уильям получает письмо от Френсис, в котором девушка посылает плату за дополнительные уроки и сообщает, что мадемуазель Рюте не пустила её в школу, чтоб с ним поговорить.
Уильям находит Френсис на местном кладбище, на могиле её тёти. Девушка пытается найти работу, а пока она рассчитывает прожить за счёт рукоделия. В дальнейшем, скопив деньги, она планирует уехать в Англию.
Потеряв в деньгах, Уильям продолжает работать в школе для мальчиков. Однажды он становится свидетелем скандала, который устраивает сильно выпивший господин Пеле. Уильям узнаёт, что причина в том, что мадемуазель Рюте, уязвлённая равнодушием Уильяма и его чувствами к Френсис, заявила жениху о своём расположении к жалкому учителю.
Но вскоре господин Пеле мирится с мадемуазель Рюте и они сочетаются законным браком. Несмотря на то, что господин Пеле решает повысить Уильяму жалование, Уильям уходит из школы.
Тем временем Френсис находит хорошую работу. Уильям получает письмо от Хандсена, который надеется, что Уильям процветает. Уильям хочет соединить свою жизнь с Френсис, но что он ей может предложить, не работая?
Хандсен приезжает в Брюссель. Он рассказывает, что Эдвард прогорел, его имущество было распродано, но теперь он вроде стал на ноги. Хандсен дарит Уильяму купленный на аукционе портрет матери, который был ему дорог.
Благодаря протекции отца одного из своих бывших учеников, Уильям получает место учителя в одном из колледжей Брюсселя. Он предлагает Френсис выйти за него замуж и девушка соглашается. Уильям знакомит с ней Хандсена, и женоненавистник Хандсен одобряет его выбор. Через некоторое время после свадьбы Френсис предлагает открыть свою школу.
Проходит десять лет. У любящих друг друга супругов Кримсворт растёт сын, они успешно работают в своей школе. Теперь они осуществляют свою давнюю мечту и переезжают в Англию.