Виктор Петрович Астафьев в молодости учился в школе ФЗО. Время было трудное и жестокое — шла война, и каждый должен был делать своё дело, каким бы страшным оно не казалось. Только одно средство помогало ему в то время не отчаяться, найти в себе силы — книги. Страсть к чтению проснулась ещё раньше, в детском доме. Но в годы войны книга из увлечения превратилась в лекарство, в друга и учителя и советчика. Порой мы недооцениваем счастья чтения, как недооценивают сытые люди обыкновенный хлеб.
Когда Астафьеву было ещё очень сложно покупать книги, да попросту не на что, он уже полюбил поэзию, и завёл маленькую карманную тетрадку, куда записывал стихотворения разных авторов. Сейчас в его библиотеке много книг. Но та тетрадка со стихами — одна из самых любимых.
Однажды Виктора Петровича пригласили провести урок литературы в средней школе деревни Овсянка. В этой деревне он родился и вырос. Он долго думал: что рассказать школьникам, которые завтра станут рабочими? А потом просто взял тетрадку и весь урок читал из неё стихи.
Стихи в тетрадке разные. Есть строки китайского поэта Ду Фу, который жил много веков назад. Есть стихи нашего современника Владимира Мелёхина, который долгие годы работал пастухом и весь увлечённо отдавался поэзии. Есть Пушкин, Петрарка, Рубцов, Евтушенко… Астафьев читал эти стихи и заглядывал в глаза парней и девчонок. А по глазам видел — стихи становятся им близкими и понятными.
Потом Астафьев рассказал школьникам, чем была книга для человечества в его истории. Книга в прежние времена имела такую же ценность, как золото и бриллианты. Книги воровали, делали воинские набеги, чтобы их захватить. В те давние времена книги охранялись государством. Во многих государствах и княжествах порча и кража книг сурово карались. В Азии просто отрубали руки, а подчас и головы за неуважение к книге. Теперь каждый человек, будь то старик или мальчишка, может зайти в библиотеку и взять любую книгу. К этому богатству и щедрости разума человечество стремилось всей своей историей.
Книги станут вашими друзьями, если их содержание повлияет на работу души и сердца. Читать надо всю жизнь. Полезно вновь и вновь обращаться к дано прочитанным произведениям. Астафьев перечитывает «Мёртвые души» Гоголя. В день усваивает три-четыре страницы. Не больше. Настолько великолепна проза, настолько она гениальна, что он бережёт радость общения с Гоголем на завтра и послезавтра.