Легкомысленная Китти выходит замуж за безумно влюблённого в неё Уолтера Фейна, интеллигентного бактериолога, живущего в Азии. Её поступок продиктован желанием опередить младшую сестру Дорис, которая вскорости выходит замуж, и покинуть отчий дом. Фейны переезжают в Гонконг, где измученная удушливым климатом и местными нравами Китти изменяет мужу с женатым красавцем Чарльзом Таунсендом, помощником губернатора колонии.
Узнав о неверности горячо любимой жены, Уолтер выдвигает свои условия: либо Китти едет с ним в китайскую глубинку, где бушует холера, либо он разводится с нею. Если Китти не поедет с ним — Фейн угрожает бракоразводным процессом, в котором будет затронуто имя Таунсенда и хочет потребовать от любовника письменное обязательство, согласно которому Чарли женится на Китти после их развода.
Радостная Китти выкладывает требования мужа Таундсенду, который, поняв, что дело принимает скандальный оборот и он может запятнать свою репутацию и потерять всё, отказывается от «возлюбленной», разбивая ей сердце. Девушка понимает, что в действительности Чарли никогда не любил её. Возвратившись домой, Китти с удивлением обнаруживает свою одежду приготовленной к путешествию и понимает, что Уолтер заранее знал об отказе Таунсенда. Убитая горем и равнодушная ко всему, Китти понимает, что у неё нет никакого выбора, и решает сопровождать мужа. Поначалу Китти считает себя несправедливо обойденной судьбой, но смиряется со своим положением и начинает осваиваться на новом месте. Она знакомится с людьми, которые потихоньку меняют её представления о людях и жизненных ценностях. Одним из нового окружения стал Уоддингтон — помощник полицейского комиссара. Он циничен и любит выпить (что, впрочем, не мешает питать к нему симпатию), сожительствует с влюблённой в него молодой маньчжуркой. Также Китти потихоньку начинает сближаться с французскими католическими монахинями, ухаживающим за осиротевшими детьми. Видя уважение, с которым все отзываются об Уолтере, днями и ночами старающемся избавить город от инфекции, Кэтрин начинает понимать, всю глубину и красоту его натуры, но также понимает, что не способна полюбить его. Сначала от безделья, а потом от презрения к себе, Китти начинает помогать монахиням.
Через некоторое время Кэтрин заболевает. Всё указывает на то, что она беременна. По её подсчётам, Уолтер вовсе не является отцом ребёнка. И в ответ на вопрос мужа, чей это ребёнок, Китти не может солгать, а лишь отвечает: «Не знаю», за что сильно корит себя.
Вскоре после этого события Уолтер подхватывает холеру и умирает. Китти возвращается в Гонконг, где встречается с Дороти Таунсенд, женой Чарльза. Дороти убеждает миссис Фейн погостить у них перед отъездом в Англию. Теперь Кэтрин считают героиней, ведь она добровольно последовала за мужем, подвергнув себя большой опасности. Встретив самого Таунсенда и даже выказав ему своё презрение, Китти вновь увлекается им. Однако возобновив эти отношения она чувствует лишь отвращение к себе. По пути в Великобританию Китти узнаёт о смерти своей властной матери. Её отец адвокат, ему только что предложили пост главного судьи на Багамах и он ответил согласием. Китти со всем жаром пытается убедить своего мягкотелого отца позволить ей уехать с ним. Она хочет посвятить свою жизнь отцу и ребёнку, которого намеревается уберечь от таких же ошибок, что совершила сама.