Жестокая казнь пленных возмутила казаков, на Польшу двинулось многотысячное войско — «поднялась вся нация, ибо переполнилось терпение народа». Предводителем войска стал молодой и сильный гетман. Был в этом войске и полк Тараса. Старый казак отличался особой жестокостью к врагам, которая казалась чрезмерной даже запорожцам.
Польское войско не могло выдержать натиск запорожцев, сражавшихся за веру, и польский гетман отступал, оставляя один город за другим. Наконец украинский гетман сумел пленить польского и отпустил его, взяв «клятвенную присягу» освободить православные церкви, «забыть старую вражду и не наносить никакой обиды казацкому воинству».
Только Тарас не согласился с этим мирным договором, считая, что поляки обязательно предадут.
Предсказание Тараса сбылось: через некоторое время поляки подняли голову украинского гетмана на кол.
Тарас вместе со своим полком и присоединившимся к нему запорожцам откололся от казацкого войска и пошёл по Польше, грабя и убивая. Особенно сильно Тарас ненавидел полячек и убивал их даже у алтарей храмов.
Польское правительство поняло, что Тарас не обычный разбойник, и поручило польскому гетману поймать его. После шести дней погони он настиг казаков на берегу Днестра, где Тарас остановился для отдыха в полуразвалившейся крепости. Гетман приказал окружить крепость.
Четыре дня запорожцы отбивались от поляков «кирпичами и каменьями». Когда запасы и силы казаков истощились, Тарас решил, что пора уходить. Казаки почти пробились через окружение, но, на беду, Тарас выронил любимую трубку и нагнулся, отыскивая её в траве. Тут навалились на него сразу тринадцать человек, и «сила одолела силу». Гетман велел привязать Тараса цепями к сухому дереву и сжечь живьём.
Тарас думал не о смерти, а о своих казаках. Он заметил у берега лодки и закричал, чтобы казаки спустились к реке и захватили их. За этот совет его ударили по голове, и он потерял сознание.
Запорожцы услышали, бросились к лодкам и, чтобы уйти от погони, пришпорили своих татарских коней и прыгнули прямо в Днестр. Поляки не решились последовать за ними. Добравшись до лодок, запорожцы уплыли вниз по Днестру.
Очнувшись, Тарас увидел, что запорожцы последовали его совету, порадовался удаче товарищей и попрощался с ними, призывая как следует погулять по Польше следующей весной.
А запорожцы быстро уплывали, вспоминая своего атамана.
- Одинаково ли жестоки все казаки в расправах с врагами?
- Почему Тарас со своим полком откололся от всего войска?
- Почему Тарас отказывается признать мирный договор и идёт против большинства своих товарищей, продолжая воевать с поляками?
- С помощью каких деталей автор показывает небывалую силу и героизм Тараса?
- О чём думает, о чём переживает Тарас в последние минуты своей жизни?
За основу пересказа взято издание повести, подготовленное Е. И. Прохоровым (М.: Изд-во Академии наук СССР, 1963).