В Боскомской долине найден убитым некий мистер Маккарти. Самым крупным землевладельцем в той местности считается мистер Джон Тэнер, который заработал свой капитал в Австралии и несколько лет назад вернулся на родину. Одну из своих ферм он сдал своему давнему приятелю, мистеру Маккарти, также приехавшему из Австралии. У Мак-Карти есть единственный сын Джеймс, а у Тэнера - единственная дочь Алиса. Жёны обоих стариков давно умерли.
В день трагедии Маккарти вышел из дома и направился к небольшому озеру, находящемуся в Боскомской долине, сказав, что спешит на важную встречу. Вскоре Маккарти встретился со своим сыном, в руках которого было ружьё. Одна из местных жительниц слышала, как отец с сыном ссорились, и видела, как Джеймс замахнулся на отца. Испугавшись, она кинулась за помощью, но тут прибежал возбуждённый Джеймс, без ружья, с кровью на руках, и сообщил, что нашёл отца мёртвым. Убитого нашли возле озера, его череп был размозжен тупым орудием, ружье валялось рядом. Полиция арестовала Джеймса, хотя он отрицал свою причастность.
Подозреваемый рассказал, что несколько дней провёл в Бристоле. Вернувшись, он пошёл на охоту к озеру и там услышал крик «Коу!», которым он с отцом звали друг друга. Отец грубо спросил, что он тут делает, и разговор перешёл в ссору, о причине которой он не захотел рассказать. Джеймс ушёл, но вскоре услышал крик, вернулся и увидел умирающего отца. Перед смертью Маккарти пробормотал несколько слов, одно было похоже на «крыса». Джеймсу показалось, что на земле лежало что-то серое, похожее на плед. Поверив в его невиновность, дочь мистера Тэнера пригласила инспектора Лейстреда для защиты. Лейстред передаёт дело великому сыщику Шерлоку Холмсу.
Холмс вместе со своим верным другом доктором Уотсоном выезжают в Боскомскую долину. Алиса Тэнер рассказывает ему, что ссора между отцом и сыном Маккарти произошла из-за неё. Мистер Маккарти хотел, чтобы они с Джеймсом поженились, но и её отец, и она с Джеймсом были против - Джеймс ещё слишком молод.
Холмс посещает Джеймса Маккарти в тюрьме. Юноша признаётся великому сыщику, что страстно любит Алису, но несколько лет назад он по глупости женился на бристольской буфетчице и никто об этом не знает. Поэтому он молчаливо выслушивал упрёки за отказ жениться на любимой девушке. Однако теперь, узнав, что Джеймса обвиняют в убийстве, буфетчица заявила, что у неё давно есть законный муж, и с Джеймсом её ничего не связывает.
Великий сыщик обращает внимание на два момента: Маккарти не знал, когда вернётся сын, поэтому встретиться у озера он должен был с другим человеком, а крик «Коу!» раздался до того, как отец узнал о возвращении сына.
Холмс прибывает на место преступления. Исследовав его, он приходит к выводу, что там был третий человек, высокий, хромой левша, курящий индийские сигары с мундштуком. Великий сыщик находит орудие убийства — камень. Хромым левшой оказывается мистер Тэнер: кроме сына, австралийским криком «Коу!» Маккарти мог звать только его, а «крыса» - это окончание названия австралийского штата Балларэт.
Мистер Тэнер подтверждает умозаключения Холмса. На австралийских приисках он был бандитом и грабил фургоны на дорогах. Однажды, ограбив один фургон, он оставил в живых кучера, которым был Маккарти. Вернувшись в Англию богатым человеком, мистер Тэнер купил имение и зажил спокойной честной жизнью. На свою беду он встретил обнищавшего Маккарти, который начал его шантажировать. Тэнер не брал с него деньги за аренду, но Маккарти стал требовать, чтоб Тэнер выдал Алису замуж за Джеймса. Тэнер не был против юноши, но не хотел породниться с Маккарти.
Тэнер и Маккарти договорились встретиться у озера. Придя в назначенное время, Тэнер услышал, как Маккарти принуждает сына жениться на Алисе, не заботясь о том, как сама Алиса к этому отнесётся. От отчаяния смертельно больной Тэнер решился на убийство.
Под давлением доказательств, представленных Шерлоком Холмсом, суд присяжных оправдывает Джеймса Маккарти. Мистер Тэнер вскоре умирает, а Джеймс и Алиса спокойно живут в счастливом браке.