Повествование ведётся от имени отца больного юноши Ицхака.
Младший сын рассказчика, Айзек, умер, когда был маленький. Старший Ицхак, которого в семье зовут Алтер, слабый здоровьем юноша, получает льготу, чтоб не служить в армии. Но тут происходит ошибка: умершего забыли вычеркнуть из списка, и рассказчик получил на него повестку. Пока он разбирался с документами, пропустил льготу старшего, но медкомиссия Ицхака не приняла.
Завистливые друзья рассказчика написали донос, что тот заплатил за «белый билет» для сына. Рассказчику пришлось везти Ицхака в губернское присутствие и там получить подтверждение о состоянии его здоровья.
Вскоре проходит перепись,. и жена рассказчика по ошибке называет сына другим именем. Сына призывают в армию, и рассказчик отправляется к писарю. Писарь считает:
Рассказчик хочет дать писарю взятку, но тот оказывается честным человеком и со скандалом выгоняет его. Рассказчик находит человека и всё-таки улаживает дело с помощью взятки.
Через некоторое время выяснятся, что в местечке, где рассказчик жил раньше, не записали, что Айзек умер, и на покойного пришла повестка в армию. Рассказчик советуется с раввином, но рабби, приведя длинные рассуждения, утверждает, что Айзек и Ицхак — это одно и тоже имя.
Рассказчик обращается к адвокатам, но никто не может помочь. Очередной адвокат выгоняет рассказчика с криком: