Часть 1[ред.]
Элен Гранжан вскоре после переезда в Париж остаётся вдовой. Её дочь Жанна больна, девочка подвержена судорогам. Лечащий врач не может прийти и женщина обращается к другому, живущему по-соседству, доктору Анри Деберелю. Доктор даёт больной лекарство, успокаивая мать, что судороги прекратятся и опасности нет.
Через несколько дней Жанна выздоравливает и Элен приходит с ней к доктору, чтобы выразить благодарность. Доктора дома нет и её встречает его жена, Жюльетта Деберель, которая с гостями обсуждает театральную премьеру. Во время обсуждения мадам Деберель выражает сочуствие Элен в её положении вдовы. Не дождавшись господина Дебереля, Элен уходит.
Аббат Жув, который даёт Элен работу, поощряет её завязавшиеся отношения с семьёй Деберель, ведь она ведёт слишком уединённый образ жизни. Он просит Элен навестить одну из своих заболевших прихожанок, тётушку Фэтю.
У тётушки Фэтю Элен встречает доктора Дебереля. Тётушка Фэтю хорошо отзывается о нём и намекает, что Элен его заинтересовала.
Во время встреч у больной между доктором и Элен возникает взаимный интерес. Мадам Деберель приглашает Жанну погулять в их саду с их сыном Люсьеном. Качаясь в саду на качелях, Элен падает и повреждает ногу.
Элен несколько дней не встаёт с постели. Она вспоминает своё счастливое замужество и ей снова хочется любить.
Часть 2[ред.]
Аббат Жув советует Элен выйти замуж, но её избранник должен быть Жанне хорошим отцом. Аббат указывает женщина на своего брата, господина Рамбо, старого знакомого её покойного мужа. Господин Рамбо к ней не равнодушен, любит девочку и Жанна его любит, но Элен равнодушна к нему.
Элен проводит много времени с семьёй Деберель. У неё завязывается дружба с Жюльеттой, но у женщин мало общего. Элен признаётся себе, что любит доктора.
Жюльетта решает организовать детский бал. Случайно доктор узнаёт, что господин Рамбо хочет жениться на Элен. На балу он всё время проводит рядом с Элен и признаётся ей в любви, но Элен просит её оставить.
Часть 3[ред.]
В месяц Марии Элен и доктор встречаются в церкви. Они вместе идут домой, но не говорят о любви.
С Жанной снова случается припадок и Элен проводит всё время возле дочери. Доктор не выдержав, приходит и снова признаётся Элен в любви. Увидев, что Жанна больна, доктор не скрывает, что положение серьёзное.
Доктор не отходит от Жанны и болезнь отступает. Элен признаётся ему в любви. Пока Жанна выздоравливает, доктор приходит к Элен. Жанна начинает ревновать мать и враждебно относится к доктору. Теперь ему приходится скрывать от девочки свои визиты.
Выздоровев, по приглашению Жюльетты, Жанна снова приходит в сад семьи Деберель. Элен страдает, видя доктор вместе с женой.
Элен признаётся аббату Жуву, что страдает от любви. Аббат догадывался, кого она любит, но всё равно советует ей выйти замуж. Её муж будет честный человек и Элен полюбит его.
Часть 4[ред.]
На обеде в доме Деберелей Элен замечает, что за Жюльеттой ухаживает поклонник её младшей сестры Полины господин Малиньон. Элен жалеет Анри. От тётушки Фэтю она случайно узнаёт о месте свиданий Жюльетты и Малиньона. Изменённым почерком Элен пишет письмо Анри, в котором сообщает где его жена встречается с любовником.
Мучаясь угрызениями совести, Элен приходит на место свидания и сообщает любовникам, чтоб они уходили, так как сейчас придёт Анри. Удивлённый доктор застаёт Элен. Решив, что она назначила ему таким образом свидание, Анри признаётся ей в любви, Элен не в силах устоять.
Часть 5[ред.]
Жюльетта бесконечно благодарна Элен, которая теперь думает только о свидании с Анри.
Заболевает Жанна. Элен советуют уехать в Италию, в другой климат, но она не может расстаться с Анри. Узнав об этом Жюльетта с восторгом предлагает поехать всем вместе, взяв с собой Полину с Малиньоном.
Жанне становится хуже и врачи считают, что у девочки скоротечная чахотка.
Жюльетта организовывает похороны Жанны. Анри уезжает по делам и не может присутствовать на похоронах. От убитой горем Элен не отходит господит Рамбо, но она думает о Анри.
Проходит два года. Элен, теперь уже госпожа Рамбо вместе с мужем уезжает из Парижа. Перед отъездом она узнаёт, что в семье Деберель родилась девочка. Анри остаётся в её прошлом.