Книга 1. Старая крепость[ред.]
Повествование ведётся от лица Васи Манджуры.
Раньше двенадцатилетний Вася Манджура с приятелями — Юзиком Стародомским по прозвищу Куница, Петькой Маремухой и Сашкой Бобырём — учились в городском высшеначальном училище. Больше всех учителей ребята любили историка Лазарева. Он рассказывал много интересного о Старой крепости, возвышавшейся над приграничным украинским городком, и даже обещал сводить ребят в подземный ход, который начинался возле крепости.
Своё обещание Лазарев выполнить не успел — в город вошла армия Петлюры. Незадолго до этого сосед Васи, Иван Омелюстый, привёл к ним в дом незнакомца и попросил спрятать до возвращения красной армии. На следующее утро незнакомец исчез, а в городе установилась новая власть. Прежде всего, петлюровцы попытались захватить всех оставшихся в городке коммунистов, в том числе и Омелюстого. Вася и Куница видели, как тот отстреливался от петлюровцев из башни Старой крепости.
Вскоре стало известно, что новые власти собираются заставить Васиного отца, типографского наборщика Мирона Манджуру, печатать петлюровские деньги. Не желая становиться фальшивомонетчиком, Мирон ушёл к брату в село Нагоряны, и Вася остался с тёткой Марьей Афанасьевной. Пришлось расстаться Васе и с любимым учителем. Вышначальное училище стало гимназией с новым учительским составом. Лазареву с петлюровской властью было не по пути.
С первых же дней учёбы компания друзей распалась. Петька Маремуха примкнул к «ловкому и хвастливому гимназисту Котьке Григоренко», сыну главного врача городской больницы. Семья Маремухи снимала флигель в принадлежавшей доктору Григоренко Старой усадьбе. Следом переметнулся к Котьке и Сашка Бобырь. Он боялся, что докторский сынок расскажет петлюровским офицерам о его главном богатстве — револьвере марки «бульдог». В гимназии запретили изучение русского языка и общей истории, а со стен сняли портреты русских писателей.
Вскоре Вася попал в беду. Во время торжественного вечера, на котором присутствовал сам Петлюра, мальчик прочёл не те стихи, за что был избит и брошен в школьный карцер. Оттуда мальчика вызволили верные друзья, дав взятку сторожу Никифору. После этого между Васей и Котькой произошла драка, из-за которой Манджуру выгнали из гимназии. Тётке Вася соврал, что у него стригущий лишай. Не рассказал он правду и лучшему другу Кунице.
Однажды друзья собрались в поход за черешнями, которые росли во дворе Старой крепости. Пробравшись на рассвете мимо сторожа ребята увидели, как банда петлюровцев расстреляла в крепостном дворе худого и больного человека. Вася узнал в нём незнакомца, которого когда-то ночью привёл к ним в дом Омелюстый, а Куница — большевика, пойманного накануне возле Старой усадьбы. Смерть казнённого засвидетельствовал доктор Григоренко.
Утром вся гимназия узнала, что Манджуру исключили. Днём в их компанию попросился Маремуха. Глава скаутов велел его выпороть, и Петька не хотел к ним возвращаться. Вечером, заручившись согласием сторожа Старой крепости, ребята покрыли цветами могилу расстрелянного героя и поклялись всегда защищать друг друга и помогать тем, кто борется за Советскую власть. Затем ребята отправились к дому Григоренко и учинили шкоду — опрокинули горящую лампу на веранде, от чего случился небольшой пожар.
Ночью Васе не спалось. Он вспоминал об отце. Когда была жива мать мальчика, Манджуры жили в другом городе. Мирон сильно пил. Из типографии его не выгоняли только потому, что он умел набирать тексты на разных языках. Не выдержав такой жизни, мать уехала к сестре в Одессу, намереваясь позже забрать и сына, но по дороге пароход напоролся на германскую мину, и женщина погибла. Тогда Мирон и переехал жить к сестре.
Утром Петька и Куница сообщили Васе, что его хотят арестовать за поджог. Куница посоветовал уйти к красным, и Вася согласился, но сперва решил навестить отца. Дядька встретил гостей радостно и шепнул племяннику, что Мирона хотят арестовать, поэтому он скрывается. Дядька тоже был не в ладах с петлюровской властью и поддерживал брата.
С утра Вася повёл друзей к знаменитым на всю округу Лисьим пещерам, где встретился с отцом. Мирон с Иваном Омелюстым прятали в этих пещерах небольшую типографию, где печатались революционные газеты. Ребята рассказали Омелюстому о расстреле неизвестного коммуниста. Этого человека, Тимофея Сергушина, семья Омелюстых приютила, когда он, больной и умирающий от голода, возвращался из германского плена. После того, как красные выгнали из города гетманцев, Сергушин пошёл в армию, где встретил много земляков из Донбасса. Вместе с ним ушёл к красным и Иван. Когда в город ворвались войска Петлюры, Тимофей тяжело болел и не успел уйти вместе с красными. Переночевав у Мирона, он спрятался у Маремух, где его и обнаружил доктор Григоренко.
Неожиданно к Нагорянам подошёл отряд скаутов. Ребята испугались, что «паничи» полезут в Лисьи пещеры. Они собрали отряд местных мальчишек и напали на скаутов. Использовав вместо бомб бутылки с водой и известью, ребята дали «паничам» решительный бой и захватили их знамя.
В город ребята вернулись вовремя — начинались волнения. Улицы кишели вооружёнными петлюровцами, к городу подходили красные. Тут к ребятам присоединился еще один «перебежчик» — Сашка Бобырь. Наступление красных ребята решили наблюдать из флигеля сапожника Маремухи. Там они наткнулись на Мирона с братом и Омелюстого, которые готовились стрелять в отступающих петлюровцев из пулемёта.
К вечеру город был взят. У Манджур поселился квартирант — красный командир Нестор Варнаевич Полевой. Две недели спустя Маремуха сообщил, что у них во флигеле живёт доктор Григоренко, дом которого реквизировали большевики. Ребята показали Омелюстому могилу Сергушина, и через неделю её уже украшал простой памятник из гладкого мрамора, обнесённый железной решёткой.
Неделю спустя арестовали доктора Григоренко с женой. В тот же день Васю заказным письмом пригласили в уездную ЧК. Придя туда на следующий день, мальчик с радостью увидел, что чекисты вызвали и Куницу. Ребята дали показания против доктора, рассказав об его участии в казни Сергушина.
Через несколько дней Куница сообщил, что уезжает в Киев к дядьке, который брался устроить племянника в мореходную школу. Друга провожали всей компанией. Маремуха сообщил, что Котька вместе с матерью поселился у бывшего директора гимназии, а доктора так и не выпустили.
Поздней осенью начались уроки в заменившей гимназию Первой Трудовой школе имени Тараса Шевченко, директором которой стал любимый историк. Он выполнил своё обещание и показал ребятам подземный ход. Немного позже в Васином классе появился Котька Григоренко, а в школе начали изучать политграмоту.
Книга 2. Дом с привидениями[ред.]
Уездный комитет партии направил Мирона Манджуру на работу с совпартшколу, где он должен был устроить маленькую типографию. Поскольку все сотрудники совпартшколы жили на казённых квартирах, пришлось переезжать и семье Мирона. Перед отъездом Вася выменял у Маремухи пистолет зауэр. Идя к Петьке за зауэром, мальчики прошли мимо лудильной мастерской, где работал подмастерьем Котька Григоренко. Публично отказавшись от родителей, Котька стал простым рабочим и поселился у садовника Корыбко. Отдавая Васе пистолет, Петька рассказал о привидении монахини, которое обитает в здании совпартшколы — бывшем женском монастыре.
Манджурам отвели просторную трёхкомнатную квартиру с двумя кухнями. Одну из них, отделённую от комнат коридором, занял Вася. Исследуя большой сад школы, мальчик наткнулся на Котьку — сюда его пускал Корыбко. Вскоре Вася ещё раз столкнулся со своим недругом. Григоренко ухаживал за Галей Кушнир, которая очень нравилась мальчику.
Вскоре к Васе наведался Маремуха. Когда стемнело, друзья отправились в сад испытывать зауэр. Выстрелом они спугнули какого-то человека, который выстрелил в ответ и убежал. Утром Вася нашёл в кустах ложку и алюминиевую миску.
Снова встретившись с Галей, Вася узнал, что Котька водил её в самую дорогую кондитерскую в городе. Мальчик решил перещеголять Котьку. Единственным богатством тётки Марьи Афанасьевны было шесть серебряных ложек. Она хранила их, как «приданное» для Васи. Решив, что ложки уже его, мальчик стащил три, и продал их ювелиру.
Тем временем Полевой разрешил Васе посещать комсомольскую ячейку, однако на первое собрание Вася попал без него, и мальчика выгнали. В тот же вечер Вася пригласил Галю в кондитерскую. Они лакомились пирожными, когда их через большое окно увидел Мирон. Домой Вася вернулся, когда все спали. Вдруг из-за Старой крепости послышались выстрелы, и курсанты поднялись по тревоге. Вскоре во дворе совпартшколы остался один часовой, курсант Марущак. Вдруг Вася услышал, как в здании школы зазвонил колокол. Они долго бегали по тёмным коридорам, но ни колокола, ни звонившего в него шутника так и не нашли. Вася рассказал Марущаку, как они с Петькой застали в саду вооружённого незнакомца, и о привидении, обитающем в совпартшколе.
Вскоре Марья Афанасьевна обнаружила пропажу ложек. Затем на Васину кухню зашёл отец и начал допытываться, на какие деньги сын пировал в кондитерской. Выкрутиться не удалось, пришлось сознаваться. Выкупать ложки пошли вместе. На обратном пути Вася начал просить отца, чтобы тот никому о ложках не говорил, но он ничего обещать не стал, и, рассердившись, бросил ложки в реку. Тётке Мирон сказал, что отдал их в комиссию помощи беспризорным.
До поступления на рабфак отец предложил ему поработать в подшефном совпартшколе совхозе, и Вася уехал, не успев попрощаться с друзьями. Первую ночь вся бригада провела на сеновале. Вечером Полевой послал Васю в сад наломать сливовых веток для чая. К своим мальчик решил вернуться улицей. Перепрыгнув через забор он спугнул человека с винтовкой в руке. Курсанты прочесали сад, но никого не нашли.
Васю приставили помощником к Никите Фёдоровичу Коломейцу, тому самому курсанту, который выставил мальчика с комсомольского собрания. Сперва они вязали снопы, потом работали на молотилке. Никита был не намного старше Васи, и ребята подружились. Бригада разместилась в бывшей помещичьей усадьбе, а приятели заняли уютный балкон, обвитый диким виноградом. Вскоре на балконе завелись осы, и ребята перебрались под стог соломы у молотилки. Через пару дней Коломеец поленился идти к стогу, и Вася решил ночевать один. Ночью мальчика разбудил колхозный пёс — он облаивал незнакомцев, подкравшихся к молотилке. Бандиты хотели поджечь стог и перестрелять сбежавшихся на пожар курсантов. Вася бросился бежать, чтобы предупредить товарищей, но споткнулся и вывихнул ногу. Ему пришлось открыть огонь из зауэра. В ответ бандиты швырнули гранату, которая разорвалась рядом с Васей.
Очнулся мальчик в больнице. Он не помнил, как его перевезли в город, и как врач извлекал осколки, застрявшие в черепной кости, вырезал сломанное ребро и вправлял вывихнутую ногу. От Коломейца Вася узнал, что ранившие его люди шли на помощь местной банде. В городе у бандитов были сообщник — садовник Корыбко. Никто не догадывался, что у садовника есть взрослый сын, служивший когда-то у генерала Пилсудского. Когда генерала прогнали с Украины, парня завербовала английская разведка. Здесь-то агенту и пригодился отец. Именно его Вася и Петька спугнули в саду совпартшколы. Заподозрив Корыбко, Марущак нашёл в его коморке записку от сына и маузер, спрятанный в дымоходе. После ареста старика коморку обыскали ещё раз и нашли в дымоходе железное кольцо, дёрнув за которое услышали колокольный звон — кольцо соединялось с колоколом, замурованном в стене. Колокольным звоном, раньше пугавшим суеверных монашек, Корыбко вздумал попугать коммунистов.
Галя с Маремухой, пришедшие навестить мальчика, сообщили, что Котька Григоренко собирается стать комсомольцем. Тут в палату вошёл Полевой и предложил ребятам пойти учиться в школу фабрично-заводского ученичества, директором которой его назначили.
Ребята договорились совместными силами дать «отвод» Котьке Григоренко на комсомольском собрании, но оказалось, что Котька написал в анкете всю правду о себе, и Манджуре нечего было добавить. Тут выступил Коломеец и доказал связь Котьки с садовником. Григоренко в комсомол не приняли.
Через месяц ребята уже учились в фабзавуче. Вася решил стать литейщиком, Маремуха — токарем, Сашка Бобырь учился чинить моторы, а Галя встала за слесарный станок.
Книга 3. Город у моря[ред.]
Вася Манджура жил с друзьями в общежитии фабзавуча. Отец и тётка переехали в Черкасы, где открылась новая типография. Прогуливаясь в воскресенье по главной улице города друзья увидели драку в одной из пивных. Скандал устроил однокурсник ребят по фабзавучу Яшка Тиктор. Комсомолец был пьян. Ребята постарались увести Тиктора до прихода милиции.
Ребята тащили Яшку домой, когда раздались выстрелы — сигнал чоновской тревоги. Они поспешили к главному штабу ЧОНа, где всем выдали оружие. Старшие чоновцы отправились на границу с панской Польшей, а ученикам велели охранять оружейные склады. Васе достался самый опасный пост. Внезапно он услышал крик Сашки Бобыря — тот кого-то заметил, но выстрелить не успел, неизвестный ушёл по крышам. Преследователи обнаружили кровавое пятно на крыльце одного из домов и бикфордов шнур с запалом на чердаке склада.
За полгода до окончания фабзавуча в городок «из Харькова вдруг прибыл новый заведующий окружным отделом народного образования Печерица», низенький человек с очень пышными рыжими усами. Он велел уволить всех русскоговорящих учителей, а затем решил совсем закрыть фабзавуч. Националист Печерица не верил, что Украине вскоре понадобятся рабочие руки. На комсомольском собрании ребята решили направить Манджуру в харьковский ЦК комсомола.
В дорогу Васе собрали крупную сумму денег. В поезде у мальчика оказался неожиданный попутчик — Печерица. Он был без усов, говорил по-русски и притворился, что не узнал Манджуру. Печерица попросил Васю показать его билет контролёру, лёг на полку и уснул. Вскоре уснул и Вася. Проснувшись мальчик обнаружил, что его сосед исчез. Билет, который остался у Васи, был выписан на имя студента Прокопия Шевчука.
Прибыв в Харьков, Вася не удержался, и решил сходить в кино. После сеанса мальчик обнаружил, что его ограбили. Ночь он провёл на вокзале, а утром отправился в ЦК. Блуждая по большому зданию Вася наткнулся на секретаря ЦК КП(б)У, фотографию которого видел в газете. Мальчик рассказал ему о Печерице и о том, что его ограбили. Секретарь пообещал помочь фабзавучу и устроил мальчика на ночлег.
Домой Манджура вернулся победителем. Узнав, что в Харьков мальчик ехал вместе с Печерицей, Коломеец потащил его к уполномоченному погранотряда Вуковичу. Затем мальчик попал к начальнику областного ГПУ, которому повторил свой рассказ о Печерице. После Коломеец рассказал, что Печерица был вражеским агентом. Это у него на крыльце обнаружили кровавое пятно. Кровь принадлежала раненному бандиту, которого так и не смогли арестовать той ночью. Бандита Вукович задержал, а Печерица успел скрыться. Вася долго жалел, что не догадался его задержать.
Через некоторое время Вася узнал, что Яшка Тиктор настаивает на его исключении из комсомола из-за того, что он ехал в одном вагоне с Печерицей и умышленно его не задержал. На собрании к заявлению Тиктора серьёзно не отнеслись, а его самого исключили из комсомола за пьянство и отливку в рабочее время деталей для кустарных мастерских.
За неделю до окончания фабзавуча из Харькова пришли направления. Учеников распределили по заводам крупных городов Украины. Вася с Петькой Меремухой, Сашкой Бобырем и Тиктором попал в приазовский город. Яшка не пожелал оставаться в их компании, а ребята сняли уютную мансарду у пожилой женщины. Спустившись к морю ребята увидели девушку, которая плавала, несмотря на шторм.
На следующий день друзья отправились на машиностроительный завод, однако начальник отдела рабочей силы, разодетый и напомаженный франт, заявил им, что на заводе мест нет. Единственную вакансию занял Яшка Тиктор, явившийся первым. Решив не здаваться, Вася отправился к директору завода. Тот выслушал ребят и нашёл им места по специальности. Так Манджура стал учеником опытного литейщика Василия Науменко. Яшка Тиктор попал к заводскому пьянице Енуте по кличке Кашкет.
Вскоре друзья обнаружили, что в красивом доме по соседству живёт девушка, купавшаяся в штормовом море. Это была Анжелика, дочь главного инженера завода. За ней ухаживал франт Зюзя Тритузный из отдела рабочей силы, которого на заводе держали только потому, что он хорошо играл в футбол.
Всё это время Сашка Бобырь мечтал поймать Печерицу, поэтому и «видел» его на каждой станции. Увидел он врага и у вокзала приморского городка, но ребята ему не поверили, и тогда Саша решил написать заявление начальнику городского отдела ГПУ.
Вася познакомился с местным комсомольским лидером Анатолием Головацким. Толя мечтал ликвидировать танцевальный салон мадам Рогаль-Пионтковской, где пропадала практически вся молодёжь города. Он считал, что тустепы, фокстроты и мазурки, которым обучала мадам, развращают молодых людей. Пообещав взглянуть, что твориться у мадам, Вася отправился к салону и по дороге увидел человека, поразительно похожего на Вуковича.
В салоне Вася встретил Анжелику. Убедившись, что чарльстон парню не даётся, Лика пригласила его кататься на лодке. Во время прогулки Вася понял, что Анжелика воспитана в мещанской семье. Она мечтала об уютном доме, покое, «забыться от мирской суеты и уйти в царство грёз». Вася нравился девушке, но они говорили на разных языках. Парень решил, что Лика неисправима. Окончательно он в этом убедился на обеде у главного инженера Андрыхневича, который работал на заводе ещё при царской власти. Стефан Меда́рович считал, что у молодой Советской республики нет будущего, и с нетерпением ждал, когда вернуться старые времена.
С каждым днём Манджура всё больше втягивался в нелёгкую работу литейщика. Его друзья тоже не отставали. Бобырь даже записался в авиакружок. Тиктор тем временем окончательно попал под влияние Кашкета — самого злостного «бракодела» в цеху. Вася постоянно переписывался с одноклассниками по фабзавучу и Коломейцем. В одном из ответных писем Никита просил помочь купить для подшефного совхоза пять жаток-самосеек. С поручением Коломейца Вася отправился к директору завода, но тот отказал — на заводе не хватало чугуна. И тогда Вася вспомнил о чугунном ломе, которого было очень много в окрестностях родного городка. Он отправил Коломейцу телеграмму с поручением собрать этого лома как можно больше.
Чтобы отлить детали жаток из собранного лома, который привёз Никита, организовали субботник. В нём участвовали не только комсомольцы, но и опытные рабочие. После субботника Никита рассказал о Печерице. Спасаясь от преследования ГПУ, предатель убил студента Прокопия Шевчука и под его именем поселился в одной из немецких колоний Таврии. Затем, снова сменив имя, Печерица подался в приазовский город, где его и увидел Бобырь, заявление которого очень помогло следствию. Вслед за предателем в городе появился и Вукович, случайно попавшийся на глаза Васе. Вскоре Печерицу арестовали.
Разговорившись как-то с одним из старейших литейщиков и коммунистов завода, Вася с удивлением понял, что тот не считает восемнадцатилетнего Яшку Тиктора пропащим, и верит, что его можно направить на верный путь. Манджура убедился в этом, случайно услышав разговор Тиктора с Головацким. Оказалось, что мачеха не давала Яшке есть, и тому приходилось брать частные заказы, чтобы прокормиться. Выпивать он начал, когда друзья от него отвернулись.
Вскоре комсомольцы литейного цеха организовали воскресник, на который пришёл и Тиктор. Ребята очистили цех от пересохшего песка и мусора, освободив место для новых формовочных машин. Под песком комсомольцы обнаружили мину, заложенную ещё при Врангеле. Видимо, при отступлении враги Советской власти хотели взорвать мартен, но не успели.
Вскоре комсомольцы дали бой танцевальному салону. Артисты драмкружка показали пародию на завсегдатаев салона. Досталось всем, в том числе и Зюзе Тритузному, который пришёл на спектакль вместе с Анжеликой. Зюзя в возмущении покинул зал, а Лика осталась с Васей. Парень уже давно решил, что за Анжелику, как и за Яшку Тиктора, стоит побороться. Лика призналась, что такая жизнь её не устаивает, но сама она освободиться не может, и ждёт сильного человека, который ей поможет. Она рассчитывала на Васину помощь и очень огорчилась, когда он махнул на неё рукой. Манджура посоветовал ей начать жизнь сначала в другом городе. Вскоре Лика уехала к тётке в Ленинград и поступила в консерваторию.
После спектакля комсомольцев срочно собрал директор завода и сообщил о диверсии. В кочегарке и возле литейных печей нашли мины, взорвать которые должен был Кашкет. Его завербовала мадам Рогаль-Пионтковская, прикрывавшая «тайную подрывную работу против Советского государства вывеской мирного танцкласса». Именно к ней и пробирался Печерица. Арестовав его, Вукович связал воедино все нити этого запутанного дела. Сбежать мадам Рогаль-Пионтковская не успела.
Некоторое время спустя ребят послали в Мариуполь на окружную конференцию комсомола. Они плыли на пароходе «Феликс Дзержинский», штурманом которого оказался Юзик Стародомский. Плавал Куница уже давно, и даже успел стать коммунистом. Всю ночь друзья разговаривали, делились планами. Юзик собирался податься на Чёрное море, а Вася хотел поступить в рабочий университет и учиться без отрыва от работы.
Эпилог. Двадцать лет спустя[ред.]
Через двадцать лет инженер Василий Манджура вернулся в родной город, чтобы побродить по знакомым улицам и посетить Старую крепость. Василий пережил блокаду Ленинграда, во время которой умер его отец, к тому времени переехавший к сыну и работавший на Печатном дворе. Роясь в старых журналах, Манджура наткнулся на статью, рассказывающую о немецком приспешнике Косте Григоренко.
Во время прогулки по городу Василий вспоминал о друзьях. Его первая любовь Галя Кушнир ещё до войны стала кандидатом исторических наук. Манджура до сих пор не знал, удалось ли ей вовремя уехать из Одессы. В крепости Василий обнаружил исторический музей-заповедник. У могилы Сергушина он столкнулся с подполковником-танкистом Петром Маремухой. Вскоре к ним подошёл старенький директор музея, в котором друзья узнали Лазарева. Он рассказал, как красноармейцы защищали Старую крепость, сдерживая немецкое наступление. Крепость была окружена, когда в неё пробрался местный житель и предложил показать точное расположение вражеских батарей. Во время этой операции проводника, которым был Юзик Стародомский, убили. В родной город он попал после тяжёлой контузии.
Вспомнили и Сашу Бобыря — он погиб, помогая республиканской Испании. Анжелика пережила блокаду. Её первый муж погиб, и теперь они с Манджурой собирались пожениться.