Сандерсон Патт и Айдахо Грин ищут в горах золото. Из-за непогоды им приходится всю зиму провести в маленькой хижине. Там они находят две книги: справочник необходимых познаний и рубаи Омара Хайяма. Не имея никакого образования, умея только писать и считать, друзья от скуки изучают книги. Патту достаётся справочник, в котором собраны всевозможные сведения, а Грин читает поэзию Хайяма.
Весной старатели находят золотую жилу и отправляются отдохнуть в близлежащий городок. Там они встречают вдову миссис Сэмпсон, владелицу единственного в городке двухэтажного домика и поэтому самую выгодную невесту. Чтобы очаровать вдову, Патт щеголяет знаниями о том, как увидеть в телескоп звёзды, рассказывает про потовую систему человека и многое другое. Миссис Сэмпсон в восторге: она обожает культурных людей, а в городке полно тупоголовых идиотов.
Грин также пытается завоевать вдову, читая ей стихи Омара Хайяма. Но миссис Сэмпсон понятия не имеет, кто это, ей кажется, что Грин читает ей стихи некой Рубаи Атт, негодницы, какой свет не видел. Патта миссис Сэмпсон готова слушать весь день.
Однажды ночью загорается дом миссис Сэмпсон. Всё население городка прибегает и мешает пожарным. Грина, пытающегося броситься в огонь, держат шесть человек. Сама вдова находится в доме, на втором этаже, и у пожарных нет лестниц, чтоб пробраться туда, Патт достаёт свой справочник и находит в нём, что лучшее средство от удушения — положить несколько семян льна в наружный угол глаза. Схватив пробегавшего мимо мальчика, Патт даёт ему деньги на покупку семян и хорошее вознаграждение за работу.
Силой прорвавшись в дом, Патт заворачивает потерявшую сознание вдову в одеяло и выносит из дома. Очутившись на свежем воздухе, женщина приходит в сознание, открывает глаза и видит Патта, который, приподняв ей голову, кладёт в наружный угол глаза семена льна.
В этот момент появляется доктор, проверяет у пострадавшей пульс и интересуется, что означают семена. Увидев справочник, доктор показывает, что Патт перепутал строки: в случае удушья нужно вынести больного на свежий воздух и приподнять ему голову, а если ему в глаз попали сажа и пыль, то нужно положить семена. Услышав это, миссис Сэмпсон сообщает
Теперь в новеньком доме, где хозяйничает миссис Патт, бывшая миссис Сэмпсон, на самом видном месте лежит справочник необходимых познаний.