В 1974 году подросток из Лос-Анджелеса Тодд Боуден появляется на пороге дома пожилого немецкого иммигранта Артура Денкера, обвиняя его в том, что он является нацистским военным преступником по имени Курт Дюссандер. Старик сначала отрицает обвинения, но в конце концов признает свою истинную личность. Вместо того, чтобы передать Дюссандера соответствующим властям, Тодд просит рассказать подробную историю о его преступлениях, так как он недавно заинтересовался темой Холокоста. Тем не менее, Тодд все еще угрожает Дюссандеру разоблачением, если он откажется от его требований. В течение следующих нескольких месяцев Тодд ежедневно навещает Дюссандера под предлогом чтения ему, все время вынуждая его раскрыть больше деталей своих злодеяний. Вскоре Тодд дает Дюссандеру точную копию формы оберлейтенанта СС, заставляя его надеть ее и маршировать по команде.
По мере продолжения его отношений с Дюссандером, Тодду также начинают сниться кошмары, и он видит, что его оценки становятся хуже. Узнав о них от отца, он подделывает табели успеваемости, прежде чем отдать их родителям. В конце концов, Тодду грозит провал нескольких экзаменов. Эд Френч, консультант Тодда, просит о встрече с Боуденами. Тодд и Дюссандер придумывают уловку, заставляя Дюссандера пойти на встречу с Френчем, который изображает из себя дедушку Тодда, Виктора. Дюссандер ложно утверждает, что оценки Тодда являются результатом домашних проблем, и обещает, что его отметки улучшатся; Френч верит в историю Дюссандера, но замечает, что Тодд не называет «дедушку» не по имени.
Зная, что Тодд подделывал табели успеваемости и сознательно общался с военным преступником, Дюссандер шантажирует его, заставляя больше уделять времени учебе. Приложив большие усилия, Тодд может в достаточной степени улучшить свои школьные занятия. Поскольку в услугах Дюссандера он больше не нуждается, Тодд решает убить его и представить это как несчастный случай. Тодд ранее утверждал, что дал письмо о злодеяниях Дюссандера своему другу; если с Тоддом что-нибудь случится, письмо будет отправлено властям. Однако, прежде чем Тодд успевает убить Дюссандера, старик осознает намерения Тодда и утверждает, что написал о покрывательстве его Тоддом, и кладет свое заявление в сейф, который будет найден после его смерти. Однако выясняется, что Дюссандер, как и Тодд, тоже блефует.
В течение следующих нескольких месяцев Тодд убивает нескольких бездомных бродяг; он обнаруживает, что убийства каким-то образом помогает избавиться от кошмаров. С годами его визиты к Дюссандеру становятся все реже. Он теряет девственность, но считает секс неудовлетворительным по сравнению с острыми ощущениями от совершения убийства. Он объясняет свою неудачу в сексе тем, что его девушка – еврейка. Когда обстоятельства не позволяют ему продолжать серийные убийства, он выбирает укромное место с видом на автостраду и целится из своего охотничьего ружья по проезжающим мимо автомобилям. Дюссандер, страдающий от собственных кошмаров, также стал убивать бездомных по той же причине, что и Тодд, закапывая тела в своем подвале. Несмотря на связь между ними, Дюссандер и Тодд не сразу догадываются о «подвигах» друг друга.
Однажды ночью, когда Дюссандер копает могилу для своей последней жертвы, у него случается сердечный приступ. Он вызывает Тодда, который закапывает тело и очищает место преступления, прежде чем, наконец, вызвать скорую помощь. В больнице Дюссандер оказывается в одной комнате с Моррисом Хейзелем, пожилым евреем, пережившим Холокост, который узнает «мистера Денкера», но не может точно вспомнить его имя. Когда Тодд навещает Дюссандера в больнице, последний признает, что блефовал по поводу своей банковской депозитной ячейки, то же самое касается и угроз Тодда по поводу своего письма. Дюссандер читал о бездомных, убитых Тоддом, и говорит мальчику не проявлять беспечность.
Через несколько дней Хейзель понимает, что Денкер — это Дюссандер, комендант лагеря (вымышленный «Патин»), где его жена и дочери умерли в газовых камерах. Израильский охотник за нацистами по имени Вейскопф посещает Дюссандера и сообщает ему, что его разоблачили. После того, как Вейскопф уезжает, Дюссандер крадет некоторые лекарства из больницы амбулатории и кончает жизнь самоубийством. Когда личность Дюссандера раскрывается миру, Тодд убеждает своих родителей, что он не знал о прошлом Дюссандера. Тем временем полицейский детектив по имени Ричлер в сопровождении Вейскопфа берет интервью у Тодда, хотя его не так легко убедить. Один из бродяг узнает в Тодде человека, которого видели с несколькими бездомными последний раз, и уведомляет полицию.
Тем временем Френч знакомится с настоящим дедушкой Тодда. Френч вспоминает их предыдущий разговор, но настоящий Виктор Боуден, очевидно, не помнит их встречи и не имеет физического сходства с Дюссандером. Френч в подозрении проверяет старые табели успеваемости Тодда, обнаруживая, что они были подделаны. Тогда Френч отправляется к Тодду и последний его убивает выстрелом из ружья. Рассудок Тодда помутняется. Вооружённый винтовкой, он устраивает кровавую бойню и только 5 часов спустя погибает в перестрелке с полицией.