10 ноября 78 года до н. э. римский диктатор Луций Корнелий Сулла Счастливый устраивает гладиаторские бои – апогей трёхдневного праздника. В огромном амфитеатре – Большом цирке – собираются и простолюдины, и римская знать во главе с Суллой. Бои смотрят прекрасная матрона Валерия, которая неделю назад развелась с мужем, Луций Сергий Катилина, очень смелый патрицием со вспыльчивым характером, и красавица-гречанка, куртизанка Эвтибида. Героем боёв становится могучий красавец, гладиатор Спартак. Он был фракийским вождём и сражался против римлян, затем попал в плен и некоторое время служил в римской армии. Когда Рим снова начал войну с Фракией, Спартак дезертировал, чтобы сражаться за родину, снова попал в плен и стал рабом-гладиатором.
Спартак побеждает семерых гладиаторов. Восторженная публика требует у Суллы свободу для храбреца, просьбу поддерживает Валерия, и тому приходится освободить Спартака. Вскоре Сулла начинает скучать и удаляется, предварительно предложив Валерии стать его женой.
Вечером Спартак празднует своё освобождение в таверне Венеры Либитины. Несмотря на победу, гладиатор невесел, ведь его друзья так и остались рабами, обречёнными на смерть. В разгар праздника в таверну входит Катилина, чтобы разделить со Спартаком деньги, выигранные благодаря его победе. Катилина намекает гладиатору, что знает о его тайной борьбе за освобождение рабов и разделяет его взгляды. В это время в таверну входит красивая белокурая девушка-фракийка. Как рабыня сводника, она вынуждена заниматься проституцией. Спартак узнаёт в ней давно потерянную сестру Мирцу.
Сводник просит за Мирцу слишком много. Спартак отдаёт негодяю деньги Катилины с условием, что на месяц Мирна будет освобождена от работы. За месяц Спартак близко сходится с «мятежным патрицием» Катилиной. Тем временем другу гладиатора удаётся уговорить Валерию, ставшую женой Суллы, купить Мирцу.
Заговор рабов тем временем растёт. Со своими соратниками, гладиаторами Криксом и Арториксом Спартак ходит по гладиаторским школам и тавернам, сколачивая костяк будущей армии. Они заводят знакомства в Капуе, где их поддерживает гладиатор-германец Эномай, человек смелый, но легковерный и неблагоразумный. Через два месяца Спартак понимает, что им с Катилиной не по пути. Если гладиатор желает добиться свободы для всех рабов и свергнуть мировую власть Рима, то патриций радеет лишь за свободных римлян. Он, как и все, считает уроженцев других стран варварами, недостойными свободы. На приёме, устроенном Катилиной в его честь, Спартак убеждается в этом. Он заявляет, что отказывается от борьбы, после чего меняет все пароли и условные знаки.
После триумфальной победы в цирке на Спартака обращают внимание Валерия и Эвтибида. Гладиатор преклоняется перед красотой и умом Валерии. Через Мирцу она предлагает ему место главы гладиаторской школы, которая находится в поместье Суллы. Спартак и Валерия становятся любовниками. В «опьянении любовью» гладиатор почти забывает «святое дело свободы», которое поклялся довести до конца.
В это время Спартак получает приглашение от Эвтибиды, которая узнала о заговоре. Притворившись единомышленницей Спартака, она безрезультатно пытается его соблазнить. Коварная Эвтибида не может смириться с тем, что гладиатор её отверг. Она поручает своему поклоннику, актёру Метробию, разведать о планах гладиатора, узнаёт о его связи с Валерией и приказывает добыть доказательства этой связи.
Тем временем таверну Венеры Либитины проникает шпион, отпущенник одного из друзей Каталины, присутствовавших на приёме. Он не поверил, что гладиаторы так легко откажутся от своих планов, и решил донести о них сенату, надеясь получить крупную сумму денег. К счастью, Крикс вовремя замечает шпиона и велит его казнить.
Метробий подкупает рабыню Валерии и видит, как Спартак ночью выходит из спальни почтенной матроны. Эвтибида отправляет анонимный донос Сулле, но вскоре понимает, что донос навредит не только ненавистной Валерии, но и любимому Спартаку. Она велит Метробию перехватить гонца.
Проведя ночь в непристойной оргии, Сулла нежится в горячем бассейн и наблюдает за казнью своего недруга. Кровавое зрелище, бессонная ночь и горячая вода приводят диктатора к смерти. Донос Эвтибиды он прочесть не успевает.
После смерти Суллы Рим делится на его сторонников и противников. В это время Спартаку предлагают место учителя фехтования в большой гладиаторской школе в Капуе, где можно навербовать несколько тысяч солдат для армии рабов. Сделав нелёгкий выбор между любовью и долгом, Спартак отправляется в Капую.
15 февраля 73 года до н. э. в Рим возвращается Гай Юлий Цезарь. Он приглашает на ужин Метробия, но пьяный комедиант, не дойдя до дома Цезаря, засыпает на поляне, где собираются сторонники Спартака. Метробия будят голоса — это гладиаторы обсуждают свой заговор. Выбравшись с поляны незамеченным, комедиант бежит к Цезарю. Решив использовать заговор в своих целях, Гай Юлий отправляется в таверну Венеры Либитины и предупреждает Спартака об опасности. Цезарь понимает, что гладиатор — талантливый полководец, и зовёт его с собой в поход. Он считает, что абсолютная свобода, за которую борется Спартак, невозможна, но гладиатор не хочет сдаться и оставлять своих друзей.
Наутро Метробий доносит сенату о готовящемся восстании. В свою школу Спартак попасть не успевает — гонец с приказом сената закрыть всех гладиаторов в зданиях школы опережает его. Подавить восстание поручают военному трибуну Титу Сервилиану, самонадеянному молодому человеку. С трудом пробравшись за ограду школы, Спартак вооружает гладиаторов горящими факелами, но к школе подходят военные легионы, и гладиаторам приходится сдаться. Спартак с сотней соратников с боем вырывается из города и становится лагерем на горе Везувий, собрав по дороге рабов с окрестных вилл.
Спартак рассылает гонцов в крупные города, и в лагерь повстанцев, разбитый на непреступном плато, стекаются группы гладиаторов. Спартак легко сокрушает легионы Тита Сервилиана. Префекты окрестных городов просят помощи у Рима, но сенаторы не относятся к восстанию рабов серьёзно, да и страна ведёт более серьёзные войны. Подавить восстание поручают опытному воину, трибуну Клодию Глабру. Тем временем Спартак форирует войско по римскому образцу.
Подойдя к лагерю гладиаторов, Глабр решает, что повстанцы в ловушке, и ему надо лишь дождаться, когда у них кончится провизия. Однако войско Спартака ночью спускается с плато по длинным лестницам и разбивает легионы Глабра.
Через двадцать дней легионы мятежников, насчитывающие более 5000 человек, вступают в Кампанью. Благодаря строгой дисциплине, гладиаторы не грабят мирных жителей, и города сдаются им один за другим. Через два месяца сенат посылает против гладиаторов армию во главе с претором Публием Варинием. Тем временем к Спартаку присоединяется Крикс, сбежавший из Рима с большим отрядом. Хорошо обученная армия рабов, способная быстро передвигаться, без особых потерь разбивает войско претора.
Победив, Спартак отправляется в Капую, вызволяет оставшихся там гладиаторов и на месяц возвращается в свой лагерь в Кампанье, куда приезжают Мирца и верный друг Спартака Арторикс. Мирца рассказывает брату, что Валерия, которая восхищается им и считает великим полководцем, всегда грустна. Единственное её утешение — маленькая дочь Постумия.
Под видом юного солдата, в лагере Спартака появляется Эвтибида. Притворившись, что сочувствует делу Спартака, она отдаёт ему всё своё состояние и просит взять её в ординарцы.
Вариний напрасно набирает новые войска — несмотря на самовольные действия германца Эномая, Спартак разбивает легионы претора в длительной и кровопролитной битве.
В армию Спартака стекаются рабы со всей страны. Он создаёт армию, ни дисциплиной, ни воинским мастерством не уступающую римской. Один из легионов Спартак отдаёт под командование Арторикса, который любит Мирцу. Девушка, оставшаяся с братом, отвечает ему взаимностью, но считает себя недостойной его любви.
Воспользовавшись передышкой, Спартак проводит ночь у Валерии. Это его последняя встреча с дочерью и возлюбленной. Старый домоправитель Валерии, двое сыновей которого ушли в войско гладиатора, считает, что без хозяев рабы просто умрут с голоду. Слова старика заставляют Спартака сомневаться, однако после долгих размышлений к нему возвращается прежняя уверенность.
Испуганные сенаторы поручают разбить войско рабов опытному полководцу, патрицию Каю Анфидию Оресту. Полководец подсылает к Спартаку «дезертиров» с ложными сведениями, но обмануть гладиатора не удаётся. Последующая битва приносит большие потери обеим сторонам и очередную победу гладиаторам. Спартак решает не идти на Рим, «где каждый гражданин был солдатом», а увести войско в Апулию и увеличить его за счёт беглых рабов. Там к Спартаку является посол от сената и предлагает ему высокий пост в римском войске или должность префекта и спокойную жизнь с Валерией и дочерью, если он распустит своё войско или приведёт солдат на бойню. Спартак отказывается.
Эвтибида пытается соблазнить гладиатора, но он отвергает её. Оскорблённая гречанка клянётся отомстить. Спартак делает Эвтибиду ординарцем Эномая. Гречанка быстро покоряет недалёкого германца и внушает ему недоверие к Спартаку.
Спартак предлагает Каталине командование над своим войском, желая этим привлечь на свою сторону часть свободнорождённых римлян и превратить восстание всеми презираемых рабов в гражданскую войну. Узнав от Эномая об этих планах, Эвтибида велит доверенному слуге перехватить и убить гонца, посланного Спартаком к Каталине.
К патрицию добирается другой гонец, Арторикс, но Катилина отказывается от предложения Спартака — гордому римлянину кажется позорным возглавлять войско грязных рабов. В доме патриция Арторикс слышит, как Метробий хвастает, что разоблачил заговор гладиаторов. Комик узнает Арторикса и решает схватить его, но гладиатор вырывается, а актёр погибает.
Не надеясь покорить Рим, Спартак решает перейти через Альпы и распустить войско. Он рассчитывает, что бывшие гладиаторы поднимут восстания против Рима в своих странах. Сенат тем временем посылает против него консулов Лентула и Гелия с огромной армией.
Военный совет одобряет план Спартака уйти через Альпы, против только Эномай – Эвтибида внушила ему, что Спартак продался сенату. Гречанка держит связь с Эномаем в тайне, и Спартак не подозревает, что на его друга кто-то дурно влияет. Однажды ночью германские легионы покидают лагерь Спартака. Гладиатор с трудом останавливает галлов, которые тоже хотят последовать за германцами.
Эномай идёт на Рим. Спартак, разбив войско Лентула, спешит ему на помощь, но не успевает — германские легионы разбивает армия консула Гелия. Гладиатор мстит Гелию за убитых друзей. Умирая от тяжёлых ран, Эномай зовёт Эвтибиду, но та относится к нему с презрением, и германец понимает, как сильно ошибался. Гречанка же притворяется раненной. Спартак, восхищённый «доблестью» девушки, зачисляет её в ординарцы Крикса.
Эвтибида втирается в доверие к доброй и наивной Мирце. Гречанка выясняет, что некоторые военачальники недовольны решением Спартака прекратить восстание. Свободнорождённый Кай Ганник и нумидиец Орцил заявляют Спартаку, что после сражения отделятся от основной армии и двинутся на Рим. После очередной победы гладиатор покоряется воле большинства.
Несмотря на дисциплину, многотысячное войско Спартака начинает разлагаться. Солдаты, привыкшие к постоянным победам, думают о наживе и грабят окрестные селения. Спартак пресекает это, казнив самого неуёмного мародёра Орцила.
Сенат ставит во главе войска недавно избранного претора Марка Лициния Красса. Однажды ночью к Крассу является Эвтибида и предлагает хитрый план. Пользуясь должностью ординарца, она берётся запутать и разделить войско гладиатора. В результате этой подлой интриги погибает Крикс, а значительная часть войска рабов уничтожена. Взятых в плен гладиаторов распинают на крестах вдоль дорог. Спартак узнаёт о предательстве Эвтибиды слишком поздно.
Желая отомстить, Спартак разбивать армию празднующего победу Касса и велит распять пленных римлян. Серия боёв отбрасывает гладиаторскую армию к городу Темезе, где Спартак укрепляется и строит флот из небольших лодок.
Мирца часто посещает храм, посвящённый Марсу Луканскому. Эвтибида, оставшаяся у Красса, исследует местность вокруг города и находит храм. Она выясняет, что сюда часто приходит Мирца, решает её убить и устраивает засаду возле храма, но в это время мимо проходит патруль гладиаторов. Гречанка бежит, попадает в собственную ловушку и погибает.
Гладиаторский флот готов, но ветер и бурное море не дают армии отплыть далеко. Тогда полководец строит укреплённый лагерь на небольшом полуострове. Подошедший вскоре Красс решает возвести поперёк перешейка стену со рвом и поймать Спартака в ловушку. Однажды ночью гладиаторы заполняют ров мешками с песком и уходят от Красса.
От войска Спартака откалываются легионы Кая Ганника, а Красс ещё больше ослабляет гладиаторов. Однако лавры победы Красс присвоить уже не может — к нему на помощь идёт знаменитый римский полководец Помпей. Спартак узнаёт об этом из письма Валерии, которая предупреждаёт его об опасности и умоляет сдаться Крассу, покинуть войско и скрыться в её поместье.
Арторикс узнаёт тайну Мирцы и уверяет девушку, что это для него не препятствие. Спартак пытается договориться с Крассом. Он просит сенат пощадил его воинов, но Красс с презрением отказывает гладиатору. Послав Валерии прощальное письмо, Спартак ведёт своё войско в последний бой и погибает.
После боя Мирца находит тело брата и тяжело раненого Арторикса, который умирает на её руках. Не в силах жить без любимого, девушка кончает с собой. Спартака сжигают на погребальном костре, а прах отвозят Валерии.