Глава 1[ред.]
Два главных героя, вокруг которых строится сюжет повести, являются Рыбак и, соответственно, сам Сотников.
.jpg){kind=small}
.jpg){kind=small}
Однажды зимней ночью им было дано задание: раздобыть продовольствие для партизанского отряда, находившегося в лесу. Дорога должна была сложной - вокруг были одни немцы. Оккупированные территории постоянно охранялись, а местные жители неохотно вступали в контакт с партизанами. Сотников тяжело болел и еле успевал за товарищем, но так как отправлять по заданию было некого, он ушел.
Главы 2-4[ред.]
Мужчины вышли к деревне. Женщина, жившая в крайней избушке, сказала, что деревня называется Лясины и показала, где живет местный староста – Петр Качан. Рыбак и Сотников, не стучась, зашли в дом старосты. Хозяин не был удивлен. На вопрос Рыбака, служит ли он немцам, Качан ответил, что «приходится». Жена старосты накрыла на стол. Сотников отказался есть, он чувствовал себя очень плохо. Рыбак же с охотой поел. Красноармейцев удивило, что в доме старосты была Библия. Вот они взяли овцу и с добычей двинулись дальше.
Главы 5-7[ред.]
У Рыбака появилось легкое недовольство напарником: без него он бы ушел далеко. Мужчины долго шли по полю, но нужной дороги все не было. Рыбак заметил приближающихся людей и скомандовал Сотникову бежать. Рыбак не успел сориентироваться и оказался на той дороге, по которой ехали полицаи. С овцой на спине он еще быстрее побежал вперед, преодолел пригорок, оставив Сотникова позади. Преследователи начали стрелять. Рыбак спешил вперед, но в последний момент опомнился, бросил овцу и решил вернуться к своему больному товарищу. Сотников, пытаясь убежать, был подстрелен в бедро. Сотникову становилось все хуже, вдруг он неожиданно услышал рядом голос Рыбака и понял:
Главы 8-9[ред.]
Вместе они добрались до первой ближайшей избы. Дома были только четверо детей. Дочь хозяйки сказала, что мамы Демчихи нет дома, при этом угостила мужчин картошкой и огурцами.
Рыбак злился на Сотникова, так как не мог оставить раненого товарища на детей, и приходилось ждать прихода хозяйки. Вернувшись домой, Демчиха сердилась на незваных гостей, но, увидев, что Сотников ранен, сделала ему перевязку. Рыбак заметил в окне троих полицаев. Демчиха сообразила и спрятала партизан на чердаке.
Когда полицаи обыскивали избу бедной женщины в поисках водки, но безуспешно. и вдруг с чердака послышался кашель. Не веря хозяйке, они поднялись наверх. Там нашли Сотникова и Рыбака. Партизанам пришлось сдаться. После связывания, их, а также и Демчихи, доставили в местную полицию.
Главы 10-16[ред.]
Сотников не боялся, что его могут убить, но
полицаи ее тоже арестовали. По дороге Рыбак
«В том, что они пропали, Сотников не сомневался ни на минуту».
Уже на первом допросе раскрылась вся суть героев: Сотников сразу дал понять следователю, что немцы могут не ожидать от него информации, что он будет молчать, как настоящий партизан, а Рыбак вел себя как раз наоборот: он был милосердным и скромным, за что и получил предложение стать участником полиции. На следующий день Рыбак публично согласился быть частью предателей. На Сотникова Портков вызвал Будилу – «здешнего полицейского палача». Его спасала его немощность: как только Будила начинал пытку, он быстро терял сознание». Пленному ломали кости рук, срывали ногти. Через полчаса пыток Сотникова бросили в камеру к старосте и Рыбаку. Рыбак подумал, что
Рыбак попытался договориться с Сотниковым о том, чтобы они давали одинаковые показания, но тот отказался.
Главы 17-19[ред.]
Утром пленников вывели на улицу. Сотников крикнул вышедшему начальству:
Но полицаи никак не отреагировали на его слова. Портнов распорядился вести пленных дальше, Рыбаку сказал «подсобить» Сотникову. На перекладине уличной арки висело «пять гибких пеньковых петель». По одному пленников «начали разводить вдоль виселицы». Сотников взошел на стоявший под петлей чурбан. Рыбак придерживал в это время подставку. Полицай накинул ему на шею петлю, рядом громко плакала Демчиха. Рыбак сказал товарищу:
«Рыбак выпустил подставку и отшатнулся – ноги Сотникова закачались рядом, сбитая ими шапка упала на снег». После казни немцы начали расходиться «в бодром, приподнятом настроении, как после удачно оконченного, <…> интересного занятия».
Увидев стоящего на тротуаре Рыбака, старший полицай приказал ему стать в строй. На минуту смешавшись, Рыбак присоединился к колонне. Он понял, что «из этого строя дороги к побегу уже не было» и «этой ликвидацией его скрутили надежнее, чем ременной супонью». «Теперь он всем и повсюду враг. И, видно, самому себе тоже».
Во время перекура Рыбак зашел в нужник, надеясь повеситься на ремне, но только сейчас вспомнил, что ремень забрали еще перед допросом. Вчерашняя мечта стать полицаем обернулась для него катастрофой. «Такова судьба. Коварная судьба заплутавшего на войне человека».