В оригинале повествование ведётся от лица молодого лётчика.
Великая Отечественная война. Лётный полк стоит в кубанской станице, откуда самолёты вылетают на боевые задания. Четверо молодых пилотов стоят на постое в домике у хозяйки-солдатки. Целыми днями они пропадают на аэродроме, а их любимое занятие вечерами после полётов — чтение в газете глав из романа М. Шолохова «Они сражались за Родину».
Лучше всех читает вслух командир звена «ИЛов» Слава Бестужев. Особенно удаются ему юмористические сцены про лётчиков и их «собачьи валенки» — унты. После выхода этих глав все окружающие дразнят пилотов «собачьими валенками». Молодые ребята ухаживают за девушками-связистками. За внимание девушек идет шутливое соревнование с офицерами-зенитчиками, охраняющими аэродром.
Стрелок у командира Бестужева — Никита Марлинский, за что все дразнят эту пару Бестужев-Марлинский, по фамилии известного беллетриста 19 века.
Однажды Марлинский сообщает, что сегодня у Бестужева день рождения. Лётчики Скрипка, Чесноков и рассказик решают как следует отметить праздник. К вечеру, когда праздничный ужин готов, экипаж Бестужева вызывают на боевое задание — провести воздушную разведку. Радостный командир обещает вскоре вернуться и велит никому не расходиться.
Через полтора часа входит только потрясённый Марлинский и рассказывает, что в кабину пилота попал зенитный снаряд. Бестужев посадил самолёт, будучи почти без сознания. Перед смертью он сказал: «А вы всё-таки выпейте за меня! Нельзя отменять день рождения… А собачьи валенки мои отмойте от крови. Очень я хочу, чтобы кто-нибудь из вас дошёл в них до самого Берлина и по куполу Рейхстага… отбомбился».
Онемевшие от горя лётчики поминают друга, погибшего в 21 год. Унты забирает Скрипка. В апреле 1945 года лётчики бомбят Берлин. На ногах у Скрипки «собачьи валенки».
Через 30 лет в доме генерал-лейтенанта Скрипки хранятся старые унты друга. Их рассматривает внук лётчика, а дед рассказывает ему о своём сослуживце Славе Бестужеве.