Профессор получил телеграмму из фабрики с просьбой срочно приехать. Вместо себя он отправил врача Королёва.
Когда Королёв приехал из Москвы на фабрику, его встретили две женщины: мать больной и гувернантка. Гувернантка подробно рассказала ему о болезни девушки Лизы.
Все вместе они пошли к больной. Девушка произвела на Королёва впечатление «существа несчастного, убогого». Лиза пожаловалась на сердцебиение и попросила дать ей лекарство. После осмотра Лиза неожиданно зарыдала. Теперь Королёв увидел в ней не некрасивую девушку, но стройную и женственную.
Королёв решил, что у девушки разыгрались нервы, и, узнав о лечении предыдущего врача, счёл его правильным. Королёв не увидел необходимости менять врача и стал собираться обратно в Москву.
Мать Лизы попросила Королёва остаться на ночь. Врач согласился. Он осмотрел дом, картины на стенах и вдруг услышал резкие металлические звуки со двора, от которых делалось неприятно на душе.
Гувернантка позвала его за стол. На столе было много закусок, хотя ужинали они только вдвоём. Гувернантка пила мадеру, было видно, что она живёт в полное удовольствие.
После ужина Королёва отвели в его комнату, но спать он ещё не хотел. Он вышел на улицу и обошёл территорию фабрики. Глядя на бараки, он думал о грубой и несправедливой жизни рабочих, которая никому не приносит счастья. Грустные размышления врача сопровождались странными металлическими звуками.
Вернувшись в дом, Королёв отправился к Лизе. Врач и Лиза, почувствовав родство мыслей, начали разговаривать. Лиза высказала Королёву мнение о своей болезни: «Мне кажется, что у меня не болезнь, а беспокоюсь я и мне страшно, потому что так должно и иначе быть не может».
Королёв узнал, что девушка одинока, много читает и страдает бессонницей. Он сказал Лизе, что её бессонница — «почтенная», и это хорошо, что она страдает и томится своим положением владелицы фабрики и богатой наследницы.
На следующее утро все вышли проводить Королёва. Уезжая с фабрики, он уже не вспоминал о рабочих и дьяволе, но думал о светлой и радостной будущей жизни.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Чехова в 30 томах (М.: Наука, 1977).