На планете Пердида колонист Клод и его четырёхлетний сын Клод-младший, или Клоди, спасаются от атаки гигантских шершней. Смертельно больной отец успевает послать сигнал бедствия своему другу, контрабандисту Максу. Отдав передатчик сыну, Клод велит ему бежать. В силу своего возраста малыш ничего не понимает и отправляется дальше.
Тем временем на борту межпланетного корабля «Ле Гранд Макс» Макс получает сообщение и тут же связывается с Клодом; мальчик при этом полагает, что с ним разговаривает сам передатчик. Макс решает отклонится от курса и лететь к Пердиде, чтобы спасти ребенка. Это вызывает протест со стороны его двух пассажиров — Белль и Мартэна Боз, которые заплатили Максу большие деньги за доставку их на планету Сидуан, но Макс неумолим. Он поддерживает связь с Клодом и даёт ему многочисленные советы, необходимые для его выживания во враждебной среде Пердиды.
По пути Макс делает остановку на планете Дэвиль-Балль, где знакомится со стариком Силбадом. Силбад имеет металлическую пластину на черепе после того, как на той же Пердиде давным-давно он столкнулся с шершнями. Старика трогает история Клода, и он присоединяется к Максу и тоже даёт мальчику советы по выживанию, будучи прекрасно знаком с Пердидой. Все четыре персонажа поочерёдно поддерживают постоянную связь с Клодом, но в какой-то момент Силбад подслушивает, как Мартэн уговаривает Клода войти в опасный грот, где мальчик неминуемо погиб бы, а корабль снова взял курс на Сидуан. Узнав о коварстве Мартэна, Макс запирает его в каюте, но на планете Гамма-10 Мартэн, улучив момент, сбегает. Макс и Силбад отправляются за ним, однако обнаруживают, что Мартэн убит сбежавшими с Сидуана тюремными заключёнными, которые берут их в плен. Главарь заключённых Владыка хочет отдать их на съедение своему домашнему чудовищу, но Максу и Силбаду удаётся вырваться, и на съедение чудовищу отправляется сам Владыка. Макс и Силбад обещают оставшимся заключённым прислать к ним в будущем спасателей.
На подлёте к Пердиде «Ле Гранд Макс» окружает межпланетная полиция. Макса и Силбада допрашивают власти, и тут они с удивлением узнают, что Пердида — давно развитая и заселённая планета, которая уже 60 лет как колонизирована. Макс и Силбад понимают, что когда их корабль достиг 99 % скорости света, это создало временный перенос на сотню лет вперёд. Узнав это, Силбад получает сердечный приступ.
«Ле Гранд Макс» садится на Пердиду, и Макс отправляется на поиски местного историка, чтобы узнать как закончилась трагическая история маленького Клода ста годами раньше. Он находит старого месье Бадэ и узнаёт, что тот спас мальчика от атаки шершней и усыновил его. Мальчика назвали Сильвеном Бадэ, но все называли его «Силбад». Макс возвращается в больницу, чтобы увидеть старого Силбада, но тот умирает в ужасных страданиях, так и не узнав правды. Роман заканчивается отлётом Макса и Белль, которые летят на планету Дэвиль-Балль, чтобы начать там новую жизнь.