Главный герой — безымянный рассказчик, настаивающий на том, он в здравом уме, хотя сам страдает болезнью, которая вызывает «чрезмерную остроту чувств».
У старика, с которым живет рассказчик — мутные, бледно-голубые глаза, похожие на зрачки стервятника, которые так беспокоят рассказчика и манипулируют им, что главный герой замышляет убить старика, несмотря на все его заявления в любви к своей будущей жертве. Рассказчик настаивает на том, что эта тщательная точность в совершении убийства доказывает, что рассказчик не может быть сумасшедшим. В течение семи ночей он открывает дверь комнаты старика, чтобы пролить луч света на «злой глаз». Однако глаза у старика всегда закрыты, что делает невозможным «выполнение работы», заставляя рассказчика еще больше беспокоиться.
На восьмую ночь старик просыпается после того, как рука рассказчика соскользнула и издает звук, прерывая ночной ритуал рассказчика. Рассказчик не отступает и через некоторое время решает воспользоваться фонарем. Единственный тонкий луч света сияет и падает точно на «злой глаз», показывая, что он широко открыт. Рассказчик слышит биение сердца старика, которое становится все громче и громче. Это увеличивает тревогу рассказчика до такой степени, что он решает нанести удар; с громким криком он забегает в комнату и душит старика в его собственной кроватью. Затем рассказчик расчленяет тело и скрывает части под половицами, обеспечивая сокрытие всех признаков преступления. Тем не менее, крик старика ночью заставляет соседа явиться в полицию. Главный герой приглашает полицейских в дом. Рассказчик утверждает, что услышанный крик был его собственным (ему приснился кошмар), а старика нет в стране. Уверенный, что они не найдут никаких доказательств убийства, рассказчик приносит им стулья, и они садятся в комнате старика. Стулья он ставит на то самое место, где спрятано тело; полиция ничего не подозревает, а рассказчик ведет себя невозмутимо.
Он начинает чувствовать себя некомфортно и слышит звон в своих ушах. По мере того, как звон становится громче, рассказчик приходит к выводу, что это бьется сердце старика, исходящее из-под половиц. Звук для рассказчика постепенно усиливается, хотя офицеры, кажется, не обращают на него внимания. Напуганный сильным биением сердца и убежденный, что офицеры знают не только о сердцебиении, но и о вине рассказчика, он кается и сознается в убийстве. Рассказчик предлагает им оторвать половицы, чтобы обнаружить останки тела старика.