Дом купца Антипа Антиповича Пузатова. Его сестра, Мария Антиповна, девушка девятнадцати лет, скучает. Она выглядывает в окно милого ей Василия Гавриловича. С женой брата, Матреной Савишной, они планируют тайком пойти погулять. Горничная Пузатовых, Дарья, возвращается от Василия Гавриловича, который со своим другом, Иваном Петровичем, планируют встретиться с барышнями. Василий Гаврилович женился бы на Марии Антиповне, но он человек бедный.
Мать Пузатова, Степанида Трофимовна выговаривает сыну, что он всё время проводит в трактире, жена хозяйством не занимается, только наряжается, и может поменять его на красавца какого-то. Сын отмахивается.
Степанида Трофимовна беспокоится за дочь — ей замуж пора. Антип Антипович подыскивает сестре жениха среди своих знакомых. Они с матерью останавливаются на купце Парамоне Ферапонтовиче Ширялове. Хоть он стар да плутоват, зато денег куры не клюют. А то, что Ширялов плутует, так у Антипа Антиповича самого рыльце в пушку.
Неожиданно появляется сам Ширялов. Он жалуется на здоровье и на своего непутёвого сына, который учится не хочет, а только тратит деньги отца. Пузатов предлагает его женить и тем самым образумить. Купец удивляется: кто же за него пойдет? Но Пузатов успокаивает приятеля - он тоже был такой, а ведь отдали за него Матрену Савишну. Чтоб сохранить капитал, Пузатов предлагает Ширялову самому жениться на Марии Антиповне. Тот соглашается и уходит. Пузатов отправляется в трактир.
Появляются разодетые Матрена Савишна и Мария Антиповна и, хохоча, уходят, ведь Антип Антипович пропадёт дня на три.