Пьеса описывает события 1506 года в Киеве. Город угнетенное властью литовских феодалов. Ремесленные цеха лишены элементарных прав, условий для человеческого существования. Они только тяжело работают. Мещанам запрещено даже ночью светить в своих домах свет. Горит оно только в княжеском дворце. А обычного человека штрафуют за воспаления света.
Девушка Меланка решается зажечь свет возле своей умирающей матери и сразу попадает в руки Воеводы.
Жених Меланки ремесленник Свеча решается пойти к замку Воеводы, чтобы спасти свет для своей любимой и всех людей. Воевода прячет в замке грамоту, которая позволяет светить свет. Свечу вызывают к замку, чтобы отремонтировать часов. Хорошо зная место, ночью он похищает важную для киевлян грамоту за помощью жены Воеводы Гільди, тоже дочери ремесленника.
Счастливые киевляне зажигают по всему городу свечи и празднуют победу. Изобилует свадьбы Ивана и Меланки. В это время появляется охрана и арестовывает Свечу. За похищение грамоты того ждет смертная казнь. Особенно этого хочет каштелян Ольшанский - он уже давно приметил красивую девушку Меланьи.
Свеча гордо разговаривает с Воеводой, он не чувствует за собой преступления, потому что спасал достоинство и свободу своих друзей.
Меланка хочет спасти любимого. Она прорывается к замку и просит Воеводу помиловать Ивана. Тронут девичьей чистотой и красотой, Воевода ставит условие: если Меланка сможет пронести зажженную свечу через весь Киев, то он освободит Ивана.
Меланка несет свечу через город. Вокруг бурная ночь, идет дождь, воет ветер. Девушка пытается защитить слабый огонек, но свеча гаснет. Снова на помощь приходит Гильда: она зажигает Меланчину свечу, и девушка идет дальше.
Но Меланку находит Ольшанский, потому что от него теперь зависит судьба Ивана. Он предлагает девушке отдать свою честь за жизнь любимого.
В это время киевляне поднимают восстание на оборону Свечи, весь город полное вооруженными людьми, которые вызволяют Ивана. Замок горит. Из него выносят бесчувственную Меланьи, которую замкнул замок Ольшанский, разъяренный ее неприступностью.
Меланка умирает на руках любимого, попрощавшись с ним.
Смерть ее вдохновляет Свечу на новую борьбу.