1873 год. На парижском маскараде двадцатиоднолетний Жан Гассен, выходец с юга Франции, приехавший в город для учебы, знакомится с жаждущей развлечений Фанни Легранд и переезжает в тот же день в ее квартиру на Рю Жакоб. Начинается их совместная двухдневная жизнь, за которой следуют посещения метрополии. В конце концов Фанни прогоняет своей любовника и переключается на ухаживания за больным Жаном.
Вскоре они переезжают в квартиру на Рю д`Амстердам. Фанни в свое время четыре года жила со скульптором Каудалем, для которого она с 1853 года служила моделью (ей тогда было семнадцать лет). Затем были отношения с графиком Фламаном, который попал в тюрьму занимаясь фальшивомонетчеством. Фанни находилась под наблюдением полиции, так как ее считали соучастницей. Когда об этом узнает Жан узнает об этом, он намеревается расстаться с девушкой, но ей удается его переубедить.
Вопрос отношений становится ребром, когда родители Жана, владеющие виноградником, из-за неурожая, не могут его больше поддерживать финансово. Чтобы сохранить отношения Фанни устраивается на работу в пансион. Их отношения сохраняются, когда они перебираются пригород Парижа Шавиль, где проводят уютную, спокойную жизнь. Жан каждый день на поезде ездит в министерство. Фанни приходится взять к себе шестилетнего мальчика Жоезфа, который раньше жиль в хижине угольщика и влачил нищенское существование. Ей удается уговорить Жана оставить мальчика у себя. После того, как Жан выдерживает экзамены по консульской службе в Лондоне, то встречает там девушку по имени Ирэн и влюбляется в нее. Они намерены пожениться. Муж тетки Жана Чезаре, которому удалось привести в порядок виноградники его родителей и помочь деньгами Фанни в затруднительной ситуации, забирает вещи Жана из дома в Шавиле, что означает окончательный разрыв с Фанни.
В письме девушка не упрекает бывшего своего любовника в сложившейся ситуации, но она попыталась покончить с собой. Потрясенный Жан едет в Шавиль, по дороге ему попадается Жозеф с мужчиной – гравером Фламаном, который забирает своего сына. При встрече наши герои понимают, что жить друг без друга они не могут и хотят снова быть вместе. Жан расстается с Ирэн. Он собирается уехать жить и работать в Перу. Фании готовиться последовать за ним. Но в письме она сообщает ему, что не поедет, а останется с ребенком, без которого не может жить.